C'è un po 'di pollice in più sulla mano di aye-aye, uno strano lemure notturno originario del Madagascar. Nascosto vicino a ciascun polso c'è una piccola punta di osso e cartilagine che è come un pollice in miniatura - e fino a poco tempo fa, gli scienziati non sapevano che esistesse questo pseudotumb.
Aye-ayes (Daubentonia madagascariensis) sono considerati da molti il più strano di tutti i primati, con la loro pelliccia ruvida e sfilacciata, orecchie di grandi dimensioni, occhi sporgenti e dita ossute e sottili, uno dei quali è eccezionalmente lungo.
Ma la scoperta del mini-pollice nascosto rende gli occhi ayy ancora più strani: sono l'unico primate ad aver sviluppato un dito in più per aiutare a cogliere. La cifra precedentemente sconosciuta ha anche una propria impronta digitale, gli scienziati hanno riferito in un nuovo studio.
Nel folklore malgascio locale, gli aye-ayes sono visti come simboli di morte e male, capaci di infliggere maledizioni e portare sfortuna, secondo il Duke Lemur Center nella Carolina del Nord.
Tuttavia, le dita lunghe e flessibili degli aye-ayes sono più adatte non per maledire gli umani, ma per picchiettare sui rami degli alberi per localizzare regioni vuote dove si nascondono gustose larve, e quindi per colpire dentro buchi e insetti di pesce, ha detto il Duke Lemur Centre .
"Le loro dita si sono evolute per essere estremamente specializzate - così specializzate, infatti, che non sono di grande aiuto quando si tratta di muoversi attraverso gli alberi", ha detto l'autore dello studio co-responsabile Adam Hartstone-Rose, professore associato di scienze biologiche presso North Carolina State University (NCSU).
Le mani aye-aye sono così strane che quando gli animali si muovono sembrano "camminare sui ragni", ha dichiarato Hartstone-Rose in una nota. Potrebbe essere questo adattamento estremo che ha guidato l'evoluzione di una cifra in più per aiutare a afferrare, che le dita lunghe e sottili degli occhi non riescono a gestire molto bene, i ricercatori hanno scritto nello studio.
Strano e insolito
Fu durante una dissezione di routine dell'avambraccio di aye-aye che gli scienziati trovarono la cifra in più; stavano rintracciando un tendine che si era inaspettatamente diviso in due, ha detto l'autore co-leader Edwin Dickinson, un ricercatore post dottorato presso il Dipartimento di Scienze Biologiche dell'NCSU.
"Piuttosto che attaccarsi al" pollice vero ", come fa il muscolo in altri primati, si è effettivamente diviso per inviare metà del tendine al pollice vero e metà a un osso espanso nel polso - un osso che ora sappiamo fa parte di questo romanzo di sesta cifra, lo pseudotumb ", ha detto Dickinson a Live Science in una e-mail.
Incuriositi, andarono a cercare questa nuova cifra in altri lemuri: sei adulti e un giovane. Abbastanza sicuro, hanno trovato il mini-pollice in tutti gli individui, estendendosi da entrambi i polsi.
Ma non è così sorprendente che questo pollice in miniatura sia rimasto invisibile agli scienziati per così tanto tempo, ha detto Dickinson. Gli aye-ayes sono rari, trovati solo in Madagascar e con pochissimi in cattività; sono notturni, rendendo le loro abitudini difficili da osservare; e poiché le loro mani sono così insolite, la maggior parte dell'attenzione che ottengono si concentra sulle cifre che i ricercatori potrebbero vedere, ha spiegato Dickinson.
Lo pseudotumb probabilmente aiuta gli aye-ayes a cogliere i rami e altre cose, hanno riferito gli autori dello studio.
"La specie ha così tante caratteristiche uniche tra i primati - incisivi in costante crescita, dita specializzate e orecchie enormi - e il loro pseudotumb ne è ancora una prova", ha affermato Dickinson.
"Penso che questa scoperta sottolinei anche come la specializzazione della tua anatomia per un compito specifico - in questo caso, l'alimentazione - possa richiedere alcuni adattamenti davvero bizzarri e inaspettati per compensare", ha aggiunto.
I risultati sono stati pubblicati online oggi (21 ottobre) nell'American Journal of Physical Anthropology.
