Credito d'immagine: Gemelli
Una scoperta tempestiva dell'astronomo dilettante americano Jay McNeil, seguita immediatamente da osservazioni all'Osservatorio Gemelli, ha fornito uno sguardo raro sulla nascita lenta ma violenta di una stella a circa 1.500 anni luce di distanza. I risultati risultanti rivelano alcuni dei più forti venti stellari mai rilevati attorno a una stella embrionale simile al Sole.
La scoperta di McNeil è stata completamente serendipita. Stava osservando il cielo a gennaio dal suo cortile nel Kentucky rurale e scattando immagini elettroniche attraverso il suo telescopio da 3 pollici (8 centimetri). Quando esaminò il suo lavoro, notò una piccola macchia luminosa di luce nella costellazione di Orione che prima non c'era. ? Conoscevo molto bene questa parte del cielo e non riuscivo a credere a quello che stavo vedendo? disse McNeil. Gli astronomi furono avvisati quasi immediatamente, via Internet, e presto si resero conto di aver trovato qualcosa di speciale.
"È estremamente raro che abbiamo l'opportunità di studiare un evento importante come questo, in cui una stella appena nata esplode e fa luce sul suo vivaio stellare altrimenti buio". disse l'astronomo Gemini Dr. Colin Aspin. Il Dr. Aspin e il Dr. Bo Reipurth, (dell'Institute for Astronomy dell'Università delle Hawaii), pubblicarono il primo articolo su questo oggetto, ora noto come Nebulosa di McNeil. Il loro lavoro, basato su osservazioni che utilizzano il telescopio nord di Frederick C. Gillett Gemini su Mauna Kea, è in stampa per Astrophysical Journal Letters.
"La Nebulosa di McNeil ci sta permettendo di aggiungere un altro pezzo importante al puzzle della lunga e prolungata nascita di una stella". disse Reipurth. "Sono passati più di trent'anni da quando è stato visto qualcosa di simile, quindi per la prima volta, abbiamo l'opportunità di studiare un tale evento con strumentazione moderna come quella disponibile presso Gemini."
Immagini e spettri dettagliati del neonato stellare, presi usando il Gemini Near-Infrared Imager e lo spettrografo multi-oggetto, dimostrano che la stella si è notevolmente illuminata. Sta facendo esplodere il gas lontano da se stesso a una velocità di oltre 600 chilometri al secondo (oltre 2000 volte più veloce di un tipico aereo commerciale). Le osservazioni indicano che l'eruzione è stata innescata da interazioni complesse in un disco rotante di gas e polvere attorno alla stella. Per ragioni che non sono ancora del tutto comprese, la parte interna del disco inizia a riscaldarsi, facendo brillare i gas. Allo stesso tempo, alcuni gas incanalano lungo le linee del campo magnetico sulla superficie della stella, creando punti caldi molto luminosi e facendo crescere la stella. L'eruzione ha anche eliminato parte della polvere e del gas che circondano la giovane stella, consentendo alla luce di sfuggire e illuminare una cavità a forma di cono scavata dalle precedenti eruzioni nel gas.
La nascita di una stella richiede diverse decine di migliaia di anni e queste osservazioni non sono che una breve istantanea del processo. Sebbene questo sia un programma molto rapido su scale temporali astronomiche, Reipurth ha spiegato che è incredibilmente lento rispetto a una vita umana. "Noi astronomi non abbiamo quindi altra scelta che confrontare vari oggetti in cui ognuno si trova in un diverso stato di sviluppo". Egli ha detto. ? Questo è molto simile alla situazione immaginaria di un atterraggio alieno sulla Terra con solo mezz'ora per comprendere l'intero ciclo di vita degli umani. Guardando persone di varie età e usando una logica, questo alieno potrebbe mettere insieme la nostra crescita dall'infanzia alla vecchiaia. È così che stiamo iniziando a capire la nascita e la giovinezza delle stelle. Eventi rari come quello che McNeil ha scoperto aiutano a riempire gli spazi vuoti nella nostra comprensione delle origini stellari.
Questo sfogo potrebbe non essere la prima volta che la stella si accende durante la sua lunga nascita tumultuosa. In seguito alla scoperta di McNeil, un'ispezione delle lastre archivistiche rivelò che un simile evento ebbe luogo nel 1966, quando la stella divampò e svanì di nuovo nel suo gas avvolgente. "Sappiamo così poco di questo tipo di eruzioni che non possiamo nemmeno dire se la stella continuerà a divampare o svanirà rapidamente di nuovo dalla vista". disse Aspin. "Siamo stati estremamente fortunati che il signor McNeil lo abbia scoperto quando lo ha fatto. In un evento come questo, prima possiamo osservarlo, migliori sono le nostre possibilità di capire cosa sta succedendo.
Fortunatamente per Aspin e Reipurth, McNeil lo scoprì all'inizio dell'inverno, mentre la regione di Orione è ancora alta nel cielo notturno. Fu anche una fortuna che McNeil fosse così familiare con questa parte del cielo che notò subito che qualcosa era cambiato. Questa combinazione di circostanze ha permesso agli astronomi di preparare una corsa di osservazione sui Gemelli molto rapidamente. "La nostra finestra per osservare questo oggetto si sta chiudendo rapidamente ma diventerà di nuovo visibile entro la fine dell'anno". disse Aspin. "A quel punto questa eruzione potrebbe essere finita."
Un'immagine a colori sorprendente dei Gemelli rivela dettagli raffinati nella Nebulosa di McNeil. La stella e il suo disco luminoso brillano come un faro attraverso la cavità di gas e polvere. L'immagine dei Gemelli e la concezione di un artista di come il gas in fuga e gli hotspot su una giovane stella potrebbero aver causato questo evento possono essere trovati qui.
L'Osservatorio Gemini è una collaborazione internazionale che ha costruito due identici telescopi da 8 metri. Il telescopio Gemelli Frederick C. Gillett si trova su Mauna Kea, Hawai`i (Gemini Nord) e il telescopio Gemini Sud si trova su Cerro Pach? N nel Cile centrale (Gemini Sud), e quindi fornisce una copertura completa di entrambi gli emisferi del cielo. Entrambi i telescopi incorporano nuove tecnologie che consentono a specchi grandi e relativamente sottili sotto controllo attivo di raccogliere e focalizzare le radiazioni ottiche e infrarosse dallo spazio.
L'Osservatorio Gemini fornisce alle comunità astronomiche di ciascun paese partner strutture astronomiche all'avanguardia che allocano il tempo di osservazione in proporzione al contributo di ciascun paese. Oltre al sostegno finanziario, ogni paese fornisce anche importanti risorse scientifiche e tecniche. Le agenzie di ricerca nazionali che formano il partenariato Gemini includono: la National Science Foundation (NSF) degli Stati Uniti, il Consiglio di ricerca in fisica e astronomia delle particelle del Regno Unito (PPARC), il Consiglio di ricerca nazionale canadese (NRC), il Comisi cileno? Nacional de Investigaci? in Cientifica y Tecnol? gica (CONICYT), l'Australian Research Council (ARC), il Consejo argentino Nacional de Investigaciones Cient? ficas y T? cnicas (CONICET) e il Conselho Nacional de Desenvolvimento brasiliano Cient? fico e Tecnol? gico (CNPq) ). L'Osservatorio è gestito dall'Associazione delle università per la ricerca in Astronomia, Inc. (AURA) in virtù di un accordo di cooperazione con NSF. L'NSF funge anche da agenzia esecutiva per la partnership internazionale.
L'Institute for Astronomy dell'Università delle Hawaii conduce ricerche su galassie, cosmologia, stelle, pianeti e sole. La sua facoltà e il suo staff sono anche coinvolti nell'educazione astronomica, nelle missioni nello spazio profondo e nello sviluppo e nella gestione degli osservatori su Haleakala e Mauna Kea. Fare riferimento a http://www.ifa.hawaii.edu/ per ulteriori informazioni sull'Istituto.
Fonte originale: comunicato stampa Osservatorio Gemelli
