L'impressione dell'artista di Stardust che ritorna sulla Terra. Credito immagine: NASA / JPL Clicca per ingrandire
La missione Stardust della NASA si avvicina alla Terra dopo un viaggio di andata e ritorno di 4.63 miliardi di chilometri (2.88 miliardi di miglia) per riportare sulla Terra particelle di polvere cometaria e interstellare. Gli scienziati ritengono che il carico aiuterà a fornire risposte alle domande fondamentali sulle comete e sulle origini del sistema solare.
La velocità della capsula di ritorno del campione, quando entra nell'atmosfera terrestre a 46.440 chilometri orari (28.860 miglia all'ora), sarà la più veloce di qualsiasi oggetto creato dall'uomo. Supera il record stabilito nel maggio 1969 durante il ritorno del modulo di comando Apollo 10. La capsula dovrebbe tornare il 15 gennaio 2006.
“Le comete sono alcuni degli occupanti più informativi del sistema solare. Più possiamo imparare dalle missioni di esplorazione scientifica come Stardust, più possiamo prepararci per l'esplorazione umana sulla luna, su Marte e oltre ", ha dichiarato la dott.ssa Mary Cleave, amministratore associato della direzione della missione scientifica della NASA.
Devono verificarsi diversi eventi prima che gli scienziati possano recuperare campioni cosmici dall'atterraggio della capsula presso il campo di prova e di addestramento degli Stati Uniti Air Force Utah, a sud-ovest di Salt Lake City. I navigatori delle missioni comanderanno al veicolo spaziale di eseguire manovre di targeting il 5 e 13 gennaio. Il 14 gennaio alle 21:57 PST (12:57 del 15 gennaio), Stardust rilascerà la sua capsula di ritorno del campione. Quattro ore dopo, la capsula entrerà nell'atmosfera terrestre 125 chilometri (410.000 piedi) sopra l'Oceano Pacifico.
La capsula rilascerà un paracadute drogue a circa 32 chilometri (105.000 piedi). Una volta che la capsula è scesa a circa 3 chilometri (10.000 piedi), il paracadute principale si dispiegherà. La capsula dovrebbe atterrare sulla gamma alle 2:12 PM PST (5:12 EST).
Dopo che la capsula è atterrata, se le condizioni lo consentono, un equipaggio di elicotteri la volerà verso la Dugway Army Proving Ground, nello Utah, per l'elaborazione iniziale. Se il tempo non consente agli elicotteri di volare, speciali veicoli fuoristrada recupereranno la capsula e la restituiranno a Dugway. I campioni verranno quindi trasferiti in un laboratorio speciale presso il Johnson Space Center della NASA, a Houston, dove verranno conservati e studiati.
"All'interno delle particelle cometarie sono racchiuse informazioni chimiche e fisiche uniche che potrebbero essere la registrazione della formazione dei pianeti e dei materiali con cui sono stati realizzati", ha affermato il dottor Don Brownlee, ricercatore principale della Stardust presso l'Università di Washington, Seattle.
La NASA prevede che la maggior parte delle particelle raccolte non supererà un terzo di millimetro. Gli scienziati taglieranno questi campioni di particelle in pezzi ancora più piccoli per lo studio.
Il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, gestisce la missione Stardust per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, ha sviluppato e gestisce il veicolo spaziale.
Per informazioni sulla missione Stardust sul Web, visitare http://www.nasa.gov/stardust.
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
