Credito d'immagine: NASA / JPL
L'astronave Stardust della NASA ha scattato questa fotografia del suo obiettivo, la Comet Wild 2, mentre era ancora a 25 milioni di chilometri di distanza. L'astronave è sulla buona strada per raggiungere la cometa il 2 gennaio 2004, quando passerà a soli 300 km di distanza e catturerà particelle della sua coda per tornare sulla Terra per l'analisi - le foto migliori devono ancora arrivare. I pianificatori delle missioni useranno queste prime immagini per aiutare a mettere a punto la traiettoria di Startdust per dargli l'approccio più vicino possibile al centro di Wild 2.
Quarantanove giorni prima del suo storico appuntamento con una cometa, la navicella spaziale Stardust della NASA ha fotografato con successo la sua cava, la cometa Wild 2 (pronunciata Vilt-2), a 25 milioni di chilometri (15,5 milioni di miglia) di distanza. L'immagine, il primo di molti ritratti di comete che ci vorranno nelle prossime quattro settimane, aiuterà i navigatori e gli scienziati di Stardust a pianificare la loro traiettoria finale verso un sorvolo del 2 gennaio 2004 e la raccolta di campioni da Wild 2.
?Natale è arrivato prima quest'anno,? ha dichiarato il Project Manager Tom Duxbury del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. Il nostro compito è puntare una navicella spaziale lunga 5 metri (16 piedi) a una cometa larga 5,4 chilometri (3,3 miglia) che si chiude su di essa per sei volte la velocità di un proiettile. Abbiamo in programma di perdere la cometa? per tutti i 300 chilometri (188 miglia) e tutto ciò accadrà a 389 milioni di chilometri (242 milioni di miglia) da casa. Trovando la cometa il prima possibile e il più lontano possibile, la complessità delle nostre operazioni che ci hanno portato all'incontro è diminuita drasticamente.
La sfera di ghiaccio sporco e roccia, grande circa quanto tre ponti di Brooklyn, era stata rilevata end-to-end, è stata rilevata il 13 novembre dalla telecamera di navigazione ottica del veicolo spaziale al primo tentativo. Il set di immagini è stato archiviato nel computer di bordo di Stardust e scaricato il giorno successivo in cui il navigatore della missione Dr. Shyam Bhaskaran le ha elaborate e ha notato una goccia di luce bianca che taglia in due la base di un triangolo fatta da tre stelle che Stardust utilizza per la navigazione nello spazio profondo.
"La prima volta che ho visto la foto non ci credevo?" disse Bhaskaran. "Non ci aspettavamo di osservare la cometa per almeno altre due settimane. Ma eccolo lì, molto vicino a dove pensavamo che sarebbe stato.
L'avvistamento di Wild 2 è stato verificato il 18 novembre usando la seconda serie di immagini di navigazione ottica scaricate da Stardust. Per fare questo rilevamento, la telecamera del veicolo spaziale ha visto stelle fioche come l'undicesima magnitudine visiva, oltre 1.500 volte più fioche di quanto un umano possa vedere in una notte limpida.
Il rilevamento precoce di Wild 2 fornisce ai navigatori di missione informazioni critiche sulla posizione della cometa e sul percorso orbitale. Le future immagini di navigazione ottica consentiranno loro di effettuare ulteriori perfezionamenti. A loro volta, questi nuovi grafici orbitali verranno utilizzati per pianificare la manovra di correzione della traiettoria di avvicinamento del veicolo spaziale. La prima di queste manovre di Stardust è prevista per il 3 dicembre.
A differenza di altri corpi in orbita, i percorsi delle comete non possono essere previsti con precisione perché le loro orbite attorno al Sole non sono determinate esclusivamente dalla gravità. La fuga di gas, polvere e roccia dalle comete fornisce un "effetto missilistico" che li induce a deviare da un percorso orbitale prevedibile. Il percorso orbitale reale non può essere determinato con precisione dai telescopi terrestri poiché la cometa è avvolta in una nuvola di gas e polvere in fuga. Ciò che si vede dalla Terra non è l'effettivo corpo di 5,4 chilometri (3,3 miglia) composto da roccia e ghiaccio, ma la nuvola di detriti e gas che lo avvolge.
"Con queste immagini prevediamo di sorvolare la cometa Wild 2 ad un'altitudine di 300 chilometri, dare o prendere circa 16 chilometri". aggiunto Bhaskaran. "Senza di loro, non saremmo in grado di avvicinarci in modo sicuro alla cometa di diverse migliaia di chilometri."
Stardust tornerà sulla Terra nel gennaio 2006 per effettuare un morbido atterraggio presso il campo di prova e di addestramento della US Air Force Utah. La sua capsula di ritorno del campione, contenente microscopiche particelle di cometa e polvere interstellare, sarà portata nella struttura curatoriale del materiale planetario presso il Johnson Space Center della NASA, Houston, dove i campioni saranno accuratamente conservati ed esaminati.
I campioni di polvere cometaria e interstellare di Stardust aiuteranno a fornire risposte a domande fondamentali sulle origini del sistema solare. Ulteriori informazioni sulla missione Stardust sono disponibili all'indirizzo http://stardust.jpl.nasa.gov.
Stardust, una parte del programma Discovery della NASA di missioni scientifiche a basso costo e altamente focalizzate, è stato costruito da Lockheed Martin Astronautics and Operations, Denver, Colorado, ed è gestito da JPL per Office of Space Science della NASA, Washington, DC JPL è un divisione del California Institute of Technology a Pasadena. Il principale investigatore è il professore di astronomia Donald E. Brownlee dell'Università di Washington a Seattle.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
