I telescopi spaziali progettati per osservare pianeti distanti devono essere potenti, ma hanno anche bisogno di un metodo per bloccare la luce dalla stella madre, che lava completamente tutti gli oggetti più deboli in orbita attorno a essa. Un telescopio spaziale che trascina l'ombra di migliaia di chilometri sarebbe quindi in grado di vedere oggetti molto più deboli che circondano la stella.
Un gigantesco scudo spaziale a forma di margherita potrebbe essere usato per bloccare la fastidiosa luce delle stelle e consentire agli astronomi che usano un telescopio orbitante di azzerarsi su pianeti simili alla Terra in altri sistemi solari, secondo uno studio dell'Università del Colorado a Boulder.
Il sottile "paralume" di plastica consentirebbe a un telescopio di percorrere migliaia di miglia dietro di esso per immagini di luce proveniente da pianeti lontani che sfiorano i petali giganti senza essere inondati dalla luce delle stelle madri, ha detto il professor Webster Cash di CU-Boulder. I ricercatori potrebbero quindi identificare le caratteristiche planetarie come oceani, continenti, calotte polari e banchi di nuvole e persino rilevare biomarcatori come metano, ossigeno e acqua se esistono, ha detto.
"Pensiamo che questo sia un concetto avvincente, in particolare perché può essere costruito oggi con la tecnologia esistente", ha dichiarato Cash. "Saremo in grado di studiare pianeti simili alla Terra a decine di migliaia di miliardi di miglia di distanza e analizzare chimicamente le loro atmosfere alla ricerca di segni di vita."
Un articolo sull'argomento di Cash è stato pubblicato sulla copertina del numero di Nature del 6 luglio. Il documento include soluzioni matematiche a sfide ottiche come la flessione e la dispersione della luce tra il paralume flessibile da 50 iarde di diametro e il telescopio spaziale, che orbiterebbe in tandem a circa 15.000 miglia di distanza.
Gli scienziati avrebbero lanciato insieme il telescopio e la calotta stellare in un'orbita a circa 1 milione di miglia dalla Terra, quindi avrebbero dispiegato in remoto la calotta stellare e usato piccoli propulsori per spostarlo in linee di vista delle stelle vicine pensate per ospitare i pianeti, ha detto Cash. I propulsori sarebbero stati accesi in modo intermittente per mantenere stabile la tonalità della stella durante le osservazioni dei pianeti, che sarebbero apparsi come punti luminosi.
"Pensa a un outfielder che solleva una mano per bloccare la luce del sole mentre insegue una palla al volo", ha dichiarato Cash, direttore del Center for Astrofysics and Space Astronomy di CU-Boulder. "Useremmo la calotta stellare come una mano gigante per sopprimere la luce che emana da una stella centrale di un fattore di circa 10 miliardi".
Il nuovo concetto potrebbe essere usato per mappare i sistemi planetari attorno a stelle distanti e rilevare pianeti piccoli come la luna della Terra, ha detto Cash. Negli ultimi anni, sono stati scoperti più di 175 pianeti in orbita attorno ad altre stelle.
Soprannominato New Worlds Observer, il design di Cash è stato selezionato per una spinta di finanziamento di $ 400.000 lo scorso ottobre dall'Institute for Advanced Concepts della NASA dopo essere stato selezionato per lo studio iniziale nel 2004. Il team include ricercatori dell'Università di Princeton, Goddard Space Flight Center della NASA, Ball Aerospace of Boulder , Northrop Grumman Corp. di Los Angeles e la Carnegie Institution di Washington, DC
Il team ha anche presentato una proposta da 400 milioni di dollari con il Discovery Program della NASA per lanciare una stella stellare autonoma per lavorare in concerto con il potente James Webb Space Telescope. Il James Webb Space Telescope è un osservatorio a infrarossi previsto per il lancio nel 2013 e considerato il successore del telescopio spaziale Hubble.
Proposte alternative per l'imaging di pianeti distanti implicano la soppressione della luce stellare dei genitori una volta che è entrato nel telescopio - una complicata impresa simile a Rube Goldberg che coinvolge specchi mobili ed elettronica attiva, ha affermato Marc Kuchner del Goddard Space Flight Center della NASA Exoplanets e Stellar Astrophysics Laboratory. "Al contrario, questo è un concetto ottico molto pulito e semplice, e potrebbe essere l'idea più promettente ancora su come immaginare direttamente i nostri vicini simili alla Terra", ha affermato Kuchner, anche lui membro del team scientifico di New Worlds Observer.
"Per oltre un secolo, gli scrittori di fantascienza hanno speculato sull'esistenza di pianeti simili alla Terra attorno alle stelle vicine", ha scritto Cash in Nature. "Se effettivamente esistono, l'uso di un occulto potrebbe trovarli entro il prossimo decennio."
Una versione ancora più avanzata di New Worlds Imager potrebbe coinvolgere un anello di telescopi posti sulla luna sotto una flotta di orbite stellari che consentirebbe agli scienziati di fotografare pianeti lontani simili alla Terra, speculando Cash. "C'è un po 'di Buck Rogers nel concetto di New Worlds Imager, ma cercare e mappare nuove terre è qualcosa che sembra risuonare profondamente nella psiche umana."
Fonte originale: Comunicato stampa UCB
