Mentre rover e orbitanti veicoli spaziali setacciano Marte alla ricerca di indizi sul suo passato, i ricercatori hanno scoperto un altro pezzo del pianeta rosso nel luogo più inospitale della Terra: l'Antartide.
Il nuovo esemplare è stato trovato da una festa sul campo del programma di ricerca antartica statunitense (ANSMET) il 15 dicembre 2003, su un campo di ghiaccio nella catena montuosa dei Monti Transantartici, a circa 750 km (466 miglia) da sud polo. Questa roccia nera di 715,2 grammi (1,6 libbre), ufficialmente designata MIL 03346, era uno dei 1358 meteoriti raccolti da ANSMET durante l'estate australe 2003-2004.
La scoperta di questo meteorite è avvenuta durante la seconda stagione a pieno campo di uno sforzo cooperativo finanziato dalla NASA e supportato dalla National Science Foundation (NSF) per migliorare il recupero di rari tipi di meteoriti in Antartide, nella speranza che vengano trovati nuovi campioni marziani.
Gli scienziati del National Museum of Natural History della Smithsonian Institution coinvolti nella classificazione dei reperti antartici hanno affermato che la mineralogia, la trama e la natura ossidata della roccia sono inconfondibilmente marziane. Il nuovo esemplare è il settimo membro riconosciuto di un gruppo di meteoriti marziani chiamati nakhlite, dal nome del primo esemplare noto caduto a Nakhla, in Egitto, nel 1911.
Come gli altri meteoriti marziani, MIL 03346 è un pezzo del pianeta rosso che può essere studiato in dettaglio in laboratorio, fornendo un "controllo di realtà" critico da utilizzare per interpretare la ricchezza di immagini e dati restituiti dall'astronave che sta esplorando Marte . Seguendo i protocolli esistenti del programma meteorite antartico statunitense, scienziati di tutto il mondo saranno invitati a richiedere campioni del nuovo campione per la propria ricerca dettagliata.
I nakhlite sono significativi tra i meteoriti marziani noti per diversi motivi. Pensato per aver avuto origine all'interno di spessi flussi di lava che si sono cristallizzati su Marte circa 1,3 miliardi di anni fa e inviati sulla Terra da un impatto meteorico circa 11 milioni di anni fa, i nabhliti sono tra i più vecchi meteoriti marziani conosciuti. Di conseguenza sono testimoni di segmenti significativi della storia vulcanica e ambientale di Marte.
Il programma statunitense Antartide Meteorite è uno sforzo cooperativo sostenuto congiuntamente da NSF, NASA e Smithsonian Institution. Il lavoro sul campo antartico è supportato da sovvenzioni della NASA e NSF alla Case Western Reserve University, Cleveland; l'esame iniziale e la cura dei meteoriti antartici recuperati è supportato dalla NASA presso le strutture di cura degli astromateriali presso il Johnson Space Center di Houston; e la caratterizzazione iniziale e la cura a lungo termine dei campioni di meteorite antartico sono supportate dalla NASA e dalla Smithsonian Institution presso il National Museum of Natural History di Washington.
I dettagli relativi alla caratterizzazione iniziale del campione e alla disponibilità del campione sono disponibili attraverso un'edizione speciale della newsletter meteorologica antartica, che sarà immediatamente pubblicata sul Web all'indirizzo:
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
