A prima vista, Giove sembra avere un lieve caso di morbillo. Cinque punti - uno bianco, uno blu e tre neri - sono sparsi nella metà superiore del pianeta.
Un'analisi più approfondita da parte del telescopio spaziale Hubble della NASA rivela che questi punti sono in realtà un raro allineamento di tre delle più grandi lune di Giove - Io, Ganimede e Callisto - attraverso la faccia del pianeta.
In questa immagine, le firme rivelatrici di questo allineamento sono le ombre [i tre cerchi neri] proiettate dalle lune. L'ombra di Io si trova appena sopra il centro ea sinistra; Ganimede è sul bordo sinistro del pianeta; e Callisto è vicino al bordo destro. Solo due delle lune, tuttavia, sono visibili in questa immagine. Io è il cerchio bianco al centro dell'immagine e Ganimede è il cerchio blu in alto a destra. Callisto è fuori dall'immagine e sulla destra.
Sulla Terra assistiamo a un'eclissi solare quando l'ombra della nostra Luna attraversa la faccia del nostro pianeta mentre passa davanti al nostro Sole. Giove, tuttavia, ha quattro lune più o meno delle stesse dimensioni della Luna terrestre. Le ombre di tre di loro occasionalmente si estendono simultaneamente su Giove. L'immagine è stata scattata il 28 marzo 2004, con la telecamera a infrarossi vicini di Hubble e lo spettrometro multi-oggetto.
Vedere tre ombre su Giove accade solo circa una o due volte un decennio. Perché questa tripla eclissi è così unica?
Io, Ganimede e Callisto orbitano attorno a Giove a velocità diverse. Allo stesso modo le loro ombre attraversano la faccia di Giove a velocità diverse. Ad esempio, la luna più esterna Callisto orbita attorno al più lento dei tre satelliti. L'ombra di Callisto si sposta sul pianeta una volta ogni 20 passaggi d'ombra di Io. Aggiungi il tasso di attraversamento dell'ombra di Ganimede e la possibilità di una tripla eclissi diventa ancora più rara. Osservare le triple ombre nel 2004 è stato ancora più speciale, perché due delle lune stavano attraversando la faccia di Giove contemporaneamente alle tre ombre.
Giove appare in colori pastello in questa foto perché l'osservazione è stata presa alla luce del vicino infrarosso. Gli astronomi hanno combinato le immagini scattate in tre lunghezze d'onda del vicino infrarosso per creare questa immagine a colori. La foto mostra la luce solare riflessa dalle nuvole di Giove. Nel vicino infrarosso, il gas metano nell'atmosfera di Giove limita la penetrazione della luce solare, che fa apparire le nuvole di diversi colori a seconda della loro altitudine.
Lo studio delle nuvole nella luce del vicino infrarosso è molto utile per gli scienziati che studiano gli strati di nuvole che compongono l'atmosfera di Giove. I colori gialli indicano nuvole alte; colori rossi nuvole inferiori; e il blu colora anche le nuvole più basse nell'atmosfera di Giove. Il colore verde vicino ai poli deriva da una sottile foschia molto alta nell'atmosfera. Il colore blu di Ganimede deriva dall'assorbimento del ghiaccio d'acqua sulla sua superficie a lunghezze d'onda più lunghe. Il colore bianco di Io proviene dalla luce riflessa dai composti di zolfo luminosi sulla superficie del satellite.
"Sono sempre più consapevole che alcune delle cose più interessanti in astronomia e astrofisica, ad esempio, possono cambiare il modo in cui le persone comprendono l'universo, come è iniziato e dove sta andando. Ho trovato incredibilmente eccitanti quelle immagini Voyager delle lune di Giove, queste bellissime immagini a colori che mostrano i vulcani in superficie ”. -Robert C. Richardson, Premio Nobel, Fisica, Cornell, (1996)
Nel visualizzare questo raro allineamento, gli astronomi hanno anche testato una nuova tecnica di imaging. Per aumentare la nitidezza delle immagini della telecamera nel vicino infrarosso, gli astronomi hanno accelerato il sistema di tracciamento di Hubble in modo che Giove viaggiasse attraverso il campo visivo del telescopio molto più velocemente del normale. Questa tecnica ha permesso agli scienziati di scattare istantanee a fuoco rapido del pianeta e delle sue lune. Hanno quindi combinato le immagini in un'unica immagine per mostrare maggiori dettagli del pianeta e delle sue lune.
Fonte originale: NASA Astrobiology
