Gli astronomi che usano il telescopio spaziale Hubble per scrutare in profondità il rigonfiamento centrale della nostra galassia hanno trovato una popolazione di stelle rare e insolite. Precedentemente noti per esistere all'interno di antichi ammassi globulari, gli sbandati blu non sono mai stati visti all'interno del nucleo della nostra galassia - fino ad ora.
Le stelle sono state scoperte a seguito di un sondaggio di sette giorni nel 2006 chiamato SWEEPS - la ricerca del pianeta extrasolare eclissante al Sagittario - che utilizzava Hubble per cercare una sezione della porzione centrale della nostra galassia della Via Lattea, cercando la presenza di pianeti di dimensioni di Giove in transito le loro stelle ospiti. Durante la ricerca, che ha esaminato 180.000 stelle, Hubble ha individuato 42 strisce blu.
Dei 42 si stima che 18 a 37 di essi siano autentici.
Cosa rende i ritardatari blu una scoperta così insolita? Per prima cosa, le stelle nel centro galattico dovrebbero apparire molto più vecchie e più fredde ... invecchiando stelle simili al Sole e vecchie nane rosse. Gli scienziati ritengono che il rigonfiamento centrale della Via Lattea abbia smesso di fare nuove stelle miliardi di anni fa. Allora, cosa succede con queste "strane palle" calde, blu e dall'aspetto giovane? La risposta potrebbe risiedere nella loro formazione.
Uno sbandato blu può iniziare come un membro più piccolo di una coppia binaria di stelle. Nel tempo la stella più grande invecchia e diventa ancora più grande, alimentando il materiale su quella più piccola. Questo alimenta la fusione nella stella più piccola che poi diventa più calda, rendendola più luminosa e più blu - apparendo così simile a una giovane stella.
Comunque sono stati formati, giusto scoperta gli sbandati blu non erano un compito semplice. Le orbite delle stelle attorno al nucleo galattico dovevano essere determinate attraverso un mix confuso di stelle in primo piano all'interno di un'area di osservazione molto piccola. La regione del cielo studiata da Hubble non era più grande della larghezza di un'unghia tenuta a distanza di un braccio! Tuttavia, all'interno di quella piccola area, Hubble poteva vedere oltre 250.000 stelle. Incredibile.
"Solo la superba qualità dell'immagine e la stabilità di Hubble ci hanno permesso di effettuare questa misurazione in un campo così affollato."
- Autore principale Will Clarkson, Indiana University di Bloomington e University of California di Los Angeles
La scoperta di queste rare stelle aiuterà gli astronomi a comprendere meglio la formazione stellare nell'hub della Via Lattea e quindi l'evoluzione della nostra galassia nel suo insieme.
Maggiori informazioni sul Centro notizie di Hubble.
Credito d'immagine: NASA, ESA, W. Clarkson (Indiana University e UCLA) e K. Sahu (STScI)
