Il ripristino della capacità americana di lanciare astronauti americani alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) dal suolo americano nel 2017 ha fatto un grande passo avanti quando la NASA ordinò la prima missione commerciale spaziale umana in assoluto da Boeing.
L'ufficio del CCP (Commercial Crew Program) della NASA ha assegnato il primo premio alla missione di rotazione dell'equipaggio commerciale alla Boeing Company per lanciare la sua capsula dell'equipaggio dell'astronauta CST-100 alla ISS entro la fine del 2017, a condizione che la società soddisfi in modo soddisfacente tutte le pietre miliari della certificazione del volo spaziale umano della NASA .
Inizia così la storia facendo nuova era del volo spaziale umano commerciale.
"Questa occasione andrà nei libri dei quasi 100 anni di aerospazio di Boeing e più di 50 anni di storia di voli spaziali", ha dichiarato John Elbon, vice presidente e direttore generale della divisione di esplorazione dello spazio di Boeing, in una nota.
"Non vediamo l'ora di inaugurare una nuova era nell'esplorazione dello spazio umano".
Boeing è stato aggiudicato un contratto da 4,2 miliardi di dollari a settembre 2014 dall'amministratore della NASA Charles Bolden per completare lo sviluppo e la produzione del "taxi spaziale" CST-100 nell'ambito del programma CCCCap (Commercial Crew Transportation Capability) dell'agenzia e dell'iniziativa Launch America della NASA.
"Lo sviluppo e la certificazione finali sono la massima priorità per la NASA e i nostri fornitori commerciali, ma avere un occhio sul futuro è altrettanto importante per i programmi dell'equipaggio commerciale e delle stazioni", ha affermato Kathy Lueders, responsabile del programma commerciale dell'equipaggio della NASA.
"La nostra strategia porterà a missioni dell'equipaggio sicure, affidabili ed economiche".
Il CST-100 verrà trasportato su un'orbita terrestre bassa in cima a un lancio di missili United Launch Alliance Atlas V, lanciato dalla United Air Force Station di Cape Canaveral, in Florida.
Boeing condurrà per la prima volta una coppia di voli di prova CST-100 orbitali senza equipaggio e presidiati all'inizio del 2017 in aprile e luglio, prima della missione operativa di rotazione dell'equipaggio commerciale per confermare che la loro capsula è pronta e in grado di soddisfare tutti i requisiti di certificazione stabiliti dalla NASA .
“Gli ordini previsti dai contratti CCtCap vengono effettuati da due a tre anni prima delle missioni per fornire tempo a ciascuna società di produrre e assemblare il veicolo di lancio e il veicolo spaziale. Inoltre, ogni compagnia deve completare con successo il processo di certificazione prima che la NASA fornisca l'approvazione finale per il volo ", afferma la NASA.
Boeing ha ricevuto l'ordine della missione dalla NASA perché "hanno dimostrato con successo alla NASA che il sistema di trasporto dell'equipaggio commerciale ha raggiunto la maturità di progettazione appropriata per procedere alle attività di assemblaggio, integrazione e test".
Boeing ha recentemente completato la quarta pietra miliare nella fase CCtCap soprannominata la revisione del progetto critico integrata delta.
Leggi le mie precedenti interviste esclusive e approfondite one-to-one con Chris Ferguson, l'ultimo comandante dello shuttle in America e che ora guida il programma Boeings CST-100; qui e qui.
Il programma dell'equipaggio commerciale è progettato per restituire il lancio di voli spaziali umani negli Stati Uniti e porre fine alla nostra unica fonte di dipendenza dalla Russia e dalla capsula Soyuz.
Le missioni di rotazione dell'equipaggio della ISS Soyuz sono attualmente in attesa a causa del recente fallimento del lancio del booster russo Soyuz e della nave di rifornimento Progress all'inizio di questo mese.
Dal ritiro forzato degli orbiter della navetta della NASA nel 2011, gli astronauti statunitensi sono stati totalmente dipendenti dai russi per i viaggi nello spazio e ritorno.
SpaceX ha anche ricevuto un premio della NASA del valore di $ 2,6 miliardi per costruire il veicolo spaziale Crew Dragon per il lancio in cima al razzo Falcon 9, classificato dall'uomo.
SpaceX ha condotto con successo un Pad Abort Test di Crew Dragon il 6 maggio, raggiungendo un traguardo chiave della NASA, come ho riportato qui.
La NASA ordinerà una missione commerciale da SpaceX entro la fine dell'anno. In un secondo momento la NASA deciderà quale compagnia effettuerà la prima missione di rotazione dell'equipaggio commerciale verso la ISS.
Sia il CST-100 che il Crew Dragon trasporteranno in genere un equipaggio di quattro o cinque membri dell'equipaggio sponsorizzati dalla NASA o dalla NASA, insieme a circa 220 libbre di carico pressurizzato. Ciascuno sarà anche in grado di trasportare fino a sette membri dell'equipaggio a seconda della configurazione della capsula.
Il veicolo spaziale sarà in grado di rimanere ancorato alla stazione per un massimo di 210 giorni e fungere da scialuppa di salvataggio di emergenza durante quel periodo.
I contratti CCtCAP della NASA prevedono un minimo di due e un massimo di sei missioni per ciascun fornitore.
L'equipaggio della stazione sarà inoltre allargato a sette persone che consentiranno di raddoppiare i tempi di ricerca.
"I lanci di Commercial Crew sono fondamentali per il programma della Stazione spaziale internazionale perché garantisce molteplici modi per far orbitare gli equipaggi", ha dichiarato Julie Robinson, capo scienziata della Stazione spaziale internazionale.
"Inoltre ci fornirà la possibilità di rimpatriare l'equipaggio in modo da poter aumentare l'equipaggio a sette, permettendoci di completare un arretrato di ricerca critica pratica che si è accumulata a causa della forte domanda per il National Laboratory."
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