La prossima estate, decine di migliaia di appassionati di sport entreranno in Giappone per partecipare alle Olimpiadi, ma insieme agli armamentari dei loro paesi di origine, i turisti potrebbero trasportare agenti patogeni letali sul suolo giapponese.
Per mitigare il rischio di potenziali focolai, il Giappone ha importato il virus Ebola e altri quattro agenti patogeni mortali a settembre al fine di preparare test diagnostici, secondo i rapporti di notizie.
I patogeni rappresentano i virus più pericolosi mai autorizzati ad entrare in Giappone, secondo un rapporto su Nature. Tutti classificati "biosafety-level-4" (BSL-4), i virus devono essere tenuti in una speciale struttura di contenimento in cui i ricercatori seguono rigidi protocolli di sicurezza. L'unica struttura giapponese che soddisfa questi requisiti - l'Istituto nazionale per le malattie infettive del ministero della salute giapponese - si trova a Musashimurayama, a circa 30 km a ovest di Tokyo ...
Oltre all'Ebola, la struttura contiene altri quattro virus correlati: i virus Marburg e Lassa e i virus che causano la febbre emorragica sudamericana e la febbre emorragica della Crimea-Congo, secondo il rapporto Nature. I campioni live verranno utilizzati per convalidare i test diagnostici che determinano se una persona con uno dei virus è ancora infettiva. Il test valuta se una persona sta generando anticorpi per combattere il virus, il che suggerisce che sono in fase di recupero, ha detto a Nature Masayuki Saijo, direttore del dipartimento NIID responsabile dei virus della febbre emorragica.
Il laboratorio BSL-4 richiede ai ricercatori di indossare tute pressurizzate per tutto il corpo, alimentate ad aria; cambiare i loro vestiti prima di entrare; doccia all'uscita; e decontaminare tutti i materiali prima di uscire, secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie. Il laboratorio stesso deve essere alloggiato in un edificio separato o un'ala isolata all'interno di una struttura più grande deve essere dotata di sistemi dedicati di aria di scarico, linee di aspirazione e sistemi di decontaminazione.
Il laboratorio NIID è una delle poche strutture BSL-4 in Asia, mentre gli Stati Uniti e l'Europa hanno circa una dozzina di tali laboratori in funzione o in costruzione, secondo Nature. "Questo è un momento storico, un evento storico" per NIID, ha detto Saijo in un annuncio del 27 settembre, secondo il Japan Times.
"Abbiamo raggiunto un buon livello di comprensione della questione. È un grande passo avanti verso la protezione" contro le potenziali minacce dei virus mentre il paese si prepara ad accogliere gli spettatori dell'evento sportivo da tutto il mondo, Takumi Nemoto, salute , ministro del lavoro e del welfare del Giappone, ha dichiarato a Kyodo News.
Tuttavia, i residenti giapponesi che vivono vicino alla struttura nutrono serie preoccupazioni.
Il NIID ha annunciato l'intenzione di importare i virus a novembre in un'audizione pubblica, in cui i residenti locali hanno protestato contro il piano, secondo il Japan Times. "Non ha senso per il governo dirci di accettare il piano a causa delle Olimpiadi", ha detto ad Asahi Shimbun un rappresentante dell'associazione dei residenti di Raizuka, che vive vicino alla struttura di stoccaggio dei Murayama Branch Laboratories della NIID. "Siamo preoccupati e non possiamo accettarlo."
Anche se la struttura NIID è stata costruita per gestire i patogeni BSL-4 nel 1981, la resistenza dei locali ha impedito all'istituto di portare virus in loco, secondo Nature. Nel 2015, il ministero della salute e il sindaco di Musashimurayama hanno finalmente autorizzato il laboratorio a operare come struttura BSL-4, potenzialmente in risposta allo scoppio dell'Ebola nell'Africa occidentale, secondo un precedente rapporto di Nature.
Ma fino a quest'anno, nessun agente patogeno BSL-4 era stato importato. Fino ad ora, i ricercatori giapponesi hanno dovuto richiedere l'accesso ai laboratori BSL-4 all'estero, che sono molto richiesti, ha detto a Nature il virologo Ayato Takada dell'Università di Hokkaido a Sapporo, in Giappone. Gli esperti hanno detto a Nature che l'importazione dei virus dovrebbe consentire ai ricercatori di prepararsi per possibili focolai durante le Olimpiadi o dopo, e studiare le malattie correlate trasportate dagli animali.
"Un rapporto su un'infezione da virus Ebola durante le Olimpiadi potrebbe avere conseguenze devastanti se le risposte di emergenza non fossero professionali", ha detto il microbiologo Elke Mühlberger della Boston University a Nature.
Altri scienziati ritengono che la proliferazione globale dei laboratori BSL-4 potrebbe mettere l'umanità a maggior rischio di attacchi di bioterror.
Conservare virus pericolosi, anche in un laboratorio altamente sicuro, aumenta il rischio di un rilascio accidentale o intenzionale, ha detto a Nature Richard Ebright, biologo molecolare e specialista in biosicurezza della Rutgers University di Piscataway, New Jersey. Il Giappone potrebbe preparare un potenziale scoppio olimpico senza prima importare i patogeni in questione, ha affermato, e potrebbe essere uno dei numerosi governi "agenti mortali di scorta per dissuadere gli attacchi biologici da avversari equipaggiati in modo simile".
