Da un comunicato stampa della NASA:
Mentre le persone sulla Terra celebrano le festività e si preparano a suonare nel nuovo anno, una navicella spaziale ESA / NASA ha tranquillamente raggiunto il proprio traguardo: il 26 dicembre, l'Osservatorio solare ed eliosferico (SOHO) ha scoperto la sua 2000 cometa.
Attingendo all'aiuto di cittadini scienziati di tutto il mondo, SOHO è diventato il più grande cercatore di comete di tutti i tempi. Ciò è tanto più impressionante dal momento che SOHO non è stato progettato specificamente per trovare comete, ma per monitorare il sole.
"Da quando è stato lanciato il 2 dicembre 1995 per osservare il sole, SOHO ha più che raddoppiato il numero di comete per le quali sono state determinate le orbite negli ultimi trecento anni", afferma Joe Gurman, scienziato del progetto statunitense per SOHO presso la NASA a Goddard Space Flight Center di Greenbelt, Md.
Certo, non è SOHO stesso a scoprire le comete - questa è la provincia delle dozzine di volontari astronomi dilettanti che quotidianamente osservano le luci sfocate che danzano attraverso le immagini prodotte dalle fotocamere LASCO (o grandangolo e spettro spettrometrico) di SOHO. Oltre 70 persone in rappresentanza di 18 paesi diversi hanno aiutato a individuare le comete negli ultimi 15 anni cercando tra le immagini SOHO disponibili al pubblico online.
La cometa 1999 e 2000 sono state entrambe scoperte il 26 dicembre da Michal Kusiak, uno studente di astronomia all'Università Jagellonica di Cracovia, in Polonia. Kusiak ha trovato la sua prima cometa SOHO nel novembre 2007 e da allora ne ha trovate più di 100.
"Ci sono molte persone che lo fanno", afferma Karl Battams che è stato responsabile della gestione del sito Web SOHO di avvistamento di comete dal 2003 per il Naval Research Lab di Washington, dove si occupa anche di elaborazione informatica per LASCO. "Lo fanno gratuitamente, sono estremamente accurati e se non fosse per queste persone, la maggior parte di queste cose non vedrebbero mai la luce del giorno".
Battams riceve notizie da persone che pensano che uno dei punti nelle immagini LASCO di SOHO sembra essere la dimensione e la luminosità corrette e diretto verso il sole - caratteristiche tipiche delle comete che SOHO trova. Conferma la scoperta, assegna a ciascuna cometa un numero non ufficiale e quindi invia le informazioni al Minor Planet Center di Cambridge, in Massachusetts, che classifica i piccoli corpi astronomici e le loro orbite.
SOHO ha impiegato dieci anni per individuare le sue prime mille comete, ma solo altre cinque per trovare le prossime mille. Ciò è dovuto in parte alla maggiore partecipazione dei cacciatori di comete e al lavoro svolto per ottimizzare le immagini per l'avvistamento delle comete, ma anche a causa di un inspiegabile aumento sistematico del numero di comete intorno al sole. In effetti, solo dicembre ha visto finora 37 nuove comete senza precedenti, un numero abbastanza alto da qualificarsi come una "tempesta di comete".
LASCO non è stato progettato principalmente per individuare le comete. La videocamera LASCO blocca la parte più luminosa del sole per osservare meglio le emissioni nell'atmosfera esterna molto più debole del sole, o corona. Le abilità di ricerca delle comete di LASCO sono un effetto collaterale naturale: con il sole bloccato, è anche molto più facile vedere oggetti più deboli come le comete.
"Ma c'è sicuramente molta scienza che arriva con queste comete", afferma Battams. "In primo luogo, ora sappiamo che ci sono molte più comete nel sistema solare interno di quanto non fossimo in precedenza consapevoli, e questo può dirci molto su da dove provengono queste cose e come si formano originariamente e si rompono. Possiamo dire che molte di queste comete hanno tutte un'origine comune. " Infatti, dice Battams, si ritiene che un intero 85% delle comete scoperte con LASCO provenga da un singolo gruppo noto come la famiglia Kreutz, che si ritiene siano i resti di una singola grande cometa che si è separata diverse centinaia di anni fa.
Le comete della famiglia Kreutz sono "sungrazers" - corpi le cui orbite si avvicinano così vicino al Sole che la maggior parte vengono vaporizzate a poche ore dalla scoperta - ma molte delle altre comete LASCO boomerang intorno al sole e ritornano periodicamente. Un visitatore frequente è la cometa 96P Machholz. Orbitando intorno al sole ogni sei anni, questa cometa è stata vista tre volte da SOHO.
SOHO è un progetto cooperativo tra l'Agenzia spaziale europea (ESA) e la NASA. La navicella spaziale è stata costruita in Europa per l'ESA e dotata di strumenti di team di scienziati in Europa e negli Stati Uniti.
Per ulteriori informazioni, consultare il sito Web SOHO. .
