Potresti aver già visto delle foto di Giove più belle, ma non è questo il punto. Non preoccuparti, le foto andranno molto meglio. Farà il suo approccio più vicino il 28 febbraio 2007 e vedrà il pianeta gigante con una risoluzione 125 volte migliore di questa immagine.
In fiamme lungo il suo cammino verso Plutone, i New Horizons della NASA sono arrivati a grande distanza da Giove. La prima immagine del pianeta gigante dall'imager di ricognizione a lunga distanza (LORRI) del veicolo spaziale, scattata il 4 settembre 2006, è una promessa allettante di ciò che verrà quando New Horizons vola attraverso il sistema di Giove all'inizio del prossimo anno.
New Horizons era ancora a 291 milioni di chilometri (quasi 181 milioni di miglia) da Giove quando LORRI scattò la foto. Mentre New Horizons si avvicina molto, il prossimo gennaio e febbraio, LORRI scatterà immagini più dettagliate.
"Queste prime immagini LORRI di Giove sono sbalorditive", afferma lo scienziato del progetto New Horizons Hal Weaver, del laboratorio di fisica applicata dell'Università di John Hopkins (APL), dove LORRI è stato progettato e costruito. “New Horizons si sta dirigendo verso questo maestoso pianeta a 45.000 miglia all'ora, proprio sul bersaglio per un incontro ravvicinato il 28 febbraio del prossimo anno. La risoluzione di LORRI su Giove sarà 125 volte migliore di adesso, e non vediamo davvero l'ora di ottenere le viste più dettagliate del sistema gioviano dal sorvolo di Cassini alla fine del 2000 e le immagini finali di Galileo nel 2003. "
Ora alla periferia della cintura di asteroidi, LORRI ha scattato questa immagine durante una sequenza di test per aiutare a preparare le osservazioni dell'incontro di Giove. Fu portato vicino all'opposizione solare, il che significa che il Sole era quasi direttamente dietro la telecamera quando spiava Giove. Ciò rende Giove apparentemente accecante, circa 40 volte più luminoso di quanto lo sarà Plutone per le principali osservazioni di LORRI quando New Horizons incontra il sistema Plutone nel 2015. Per evitare la saturazione, il tempo di esposizione della fotocamera è stato mantenuto a 6 millisecondi. Questa immagine è stata, in parte, un test per vedere come LORRI avrebbe funzionato con un tempo di esposizione così breve.
"La prima immagine di Giove di LORRI è tutto ciò che potevamo aspettarci", afferma Andy Cheng, investigatore principale di LORRI, di APL. "Vediamo cinture, zone e grandi tempeste nell'atmosfera di Giove. Vediamo le lune gioviane Io ed Europa, nonché le ombre che proiettano su Giove. È molto gratificante rilevare queste lune contro il bagliore di Giove. "
LORRI non è stato l'unico strumento di New Horizons a sbirciare a Giove il 4 settembre; anche il riproduttore d'immagini Ralph ha eseguito alcune importanti calibrazioni. "Abbiamo rapidamente scansionato la Multispectral Visible Imaging Camera [MVIC] di Ralph attraverso Jupiter per testare una tecnica che prevediamo di utilizzare vicino all'approccio più vicino il prossimo febbraio. Abbiamo anche osservato Giove nell'infrarosso usando la Linear Etalon Imaging Spectral Array [LEISA] di Ralph ", afferma la responsabile del programma Ralph Cathy Olkin, del Southwest Research Institute. "Tutto ha funzionato alla grande."
New Horizons non osserverà di nuovo Giove fino all'inizio di gennaio 2007, quando inizierà il monitoraggio periodico, seguito da intense osservazioni alla fine di febbraio. L'astronave continuerà anche a guardare la magnetosfera gioviana per diversi mesi dopo l'approccio più vicino.
"New Horizons è diretto a uno spettacolare incontro scientifico con il sistema di Giove all'inizio del prossimo anno", afferma il capo investigatore della missione Alan Stern, del Southwest Research Institute. "Le prime immagini LORRI di Giove stimolano il nostro appetito per le osservazioni a venire."
New Horizons, il primo veicolo spaziale per Plutone e la lontana regione della Cintura di Kuiper, lanciato il 19 gennaio 2006. Per seguire New Horizons nel suo viaggio e per le ultime informazioni sulla missione, visitare http://pluto.jhuapl.edu.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JHUAPL
