Una delle viste più spettacolari nel cielo notturno è una palla di fuoco; una roccia dallo spazio ha un impatto sull'atmosfera e crea una scia che può durare secondi o addirittura minuti. Questi bruciano innocuamente, ma quando diventano pericolosi? Quando gli asteroidi diventano abbastanza grandi da poter effettivamente attraversare l'atmosfera e causare un po 'di distruzione qui sul terreno?
Durante un discorso invitato alla conferenza Meteoroids 2007 tenutasi a Barcellona, in Spagna, Clark R. Chapman del Southwest Research Institute ha tenuto una presentazione su come definire questa linea tra innocua esplosione nel cielo e un impatto che provoca distruzione qui sul terreno. L'articolo, intitolato
Inizialmente, i ricercatori hanno concentrato i loro sforzi sui più grandi asteroidi: gli oggetti a 2 km (1,2 miglia) e oltre. Queste sono le rocce spaziali che potrebbero causare devastazioni su vasta scala in tutto il pianeta, influenzando il clima e portando alla morte di centinaia di milioni di persone. È stato calcolato che un individuo potrebbe avere una probabilità su 25.000 di morire in caso di impatto con un asteroide.
Ora che il Spaceguard Survey ha scoperto il 75% degli asteroidi 1 km o più, le tue probabilità di morire sono scese a circa 1 su 720.000. Quasi la stessa possibilità di morire a causa di un incidente con fuochi d'artificio o di un giro nel parco di divertimenti.
Secondo Chapman, gli astronomi stanno spostando la loro attenzione dai più grandi impatti - come quello che ha spazzato via i dinosauri 65 milioni di anni fa - alle rocce spaziali più piccole, ma ancora pericolose. Ad esempio, la roccia che ha fatto esplodere nell'aria sopra Tunguska, in Siberia nel 1908. Probabilmente quell'oggetto era largo solo tra 20-100 metri (65-325 piedi).
Eppure, ha livellato la foresta per migliaia di chilometri quadrati e avrebbe causato un'immensa distruzione se avesse colpito un'area popolata.
Un nuovo sondaggio, chiamato informalmente il Spaceguard Two Survey, inizierà presto con l'obiettivo di trovare il 90% degli asteroidi vicino alla Terra più grandi di 140 metri (460 piedi) entro i prossimi 15 anni.
Ci sono molte variabili che vanno nel calcolo della distruzione risultante da un impatto. Devi considerare la velocità, se si tratta di un asteroide metallico o roccioso e se è frammentato o meno.
Quale dovrebbe essere la risposta dei funzionari di gestione delle emergenze nazionali e internazionali alla previsione che un NEA di 35 m colpirà un paese popolato un decennio in futuro? Seguendo le interpretazioni attuali, diremmo semplicemente alle persone vicino al punto zero di rimanere all'interno e non guardare direttamente l'esplosione in alta quota. Ma se oggetti di quelle dimensioni potessero causare danni simili a quelli di Tunguska, potremmo non solo evacuare le persone per 100 km attorno al ground-zero, ma certamente prenderemmo in considerazione una missione spaziale per spostare o far esplodere il minaccioso NEA.
Inizialmente, i ricercatori pensavano che gli eventi a livello di Tunguska si verificassero una volta ogni 4.000 anni, ma potrebbe essere più comune, forse fino a 1 su 700. E forse anche asteroidi ancora più piccoli, più comuni, potrebbero ancora causare distruzione sul terreno - 1 su 200 anni.
Se Spaceguard Two Survey inizia, dovrebbe individuare la maggior parte degli asteroidi più grandi, ma anche il 50% degli impattatori di dimensioni Tunguska. Traccerà anche 1-2 milioni di oggetti di 30 metri.
E se una di quelle rocce è in rotta di collisione con la Terra, i governi e le agenzie spaziali saranno in grado di elaborare una strategia di evacuazione o prevenzione.
O almeno incoraggiare le persone a distogliere lo sguardo.
Fonte originale: SWRI
