Ci vuole tempo per capire la vita delle stelle. Una stella come il nostro Sole impiega decine di milioni di anni per formarsi, e così come gli archeologi che ricostruiscono antiche città da frammenti di detriti sparsi nel tempo, gli astronomi devono ricostruire indirettamente il processo di nascita delle stelle osservando le stelle in diverse fasi del processo e inferendo i cambiamenti che avvengono.
Uno dei posti migliori per studiare la vita delle stelle è negli ammassi stellari. Queste regioni ricche di giovani stelle forniscono agli astronomi molte informazioni rilevanti per lo studio delle stelle in generale, ma all'interno di un ammasso, le stelle possono formarsi in un ampio intervallo di tempo, come un nuovo studio sull'ammasso stellare chiamato Cep OB3b ha mostrato.
"Studiando i grandi gruppi vicini come Cep OB3b, possiamo ottenere una maggiore comprensione degli ambienti da cui si formano i pianeti", ha affermato Thomas Allen dell'Università di Toledo, che è uno degli autori del nuovo documento.
Situato nella costellazione settentrionale di Cefeo, CepOB3b è in qualche modo simile al famoso ammasso trovato nella Nebulosa di Orione. Ma a differenza della Nebulosa di Orione, c'è relativamente poca polvere e gas che oscura la nostra visione di Cep OB3b. Le sue massicce stelle calde hanno spazzato via cavità nella nuvola gassosa con la loro intensa radiazione ultravioletta che distrugge senza pietà tutto sul suo cammino. Cep OB3b potrebbe mostrarci come sarà il cluster nebulare di Orione in futuro.
Allen e un team internazionale di astronomi hanno scoperto che il numero totale di giovani stelle nel cluster è pari a 3.000. Le osservazioni a infrarossi delle stelle dal satellite Spitzer della NASA mostrano circa 1.000 stelle circondate da dischi di gas e polvere da cui possono formarsi i sistemi solari. Con l'invecchiamento delle stelle, i dischi scompaiono quando la polvere e il gas vengono convertiti in pianeti o dispersi nello spazio.
Ma queste osservazioni hanno indicato un nuovo mistero. Sebbene si pensi che le stelle in Cep OB3b abbiano circa tre milioni di anni, in alcune parti del cluster la maggior parte delle stelle ha perso i dischi, suggerendo che le stelle in quelle parti erano più vecchie. Ciò suggerisce che il cluster è circondato da stelle più vecchie, potenziali reliquie di cluster precedenti che da allora si sono espanse e disperse.
Per cercare prove di questi ammassi di reliquie, Allen ha usato la telecamera Mosaic sul telescopio da 0,9 metri all'Osservatorio Nazionale di Kitt Peak per osservare immagini a largo campo di CepOB3b. Queste immagini mostrano il gas caldo e la sua interazione con le stelle e consentono al team di studiare una curiosa cavità nel gas per l'evidenza di stelle più vecchie, ma ancora giovani, che hanno perso i loro dischi di gas e polvere.
Con questi dati, il team sta cercando le precedenti generazioni di formazione stellare nella regione circostante Cep OB3b e sta mettendo insieme la storia della formazione stellare in questa magnifica regione. Al termine, ciò può fornire indizi su come le generazioni precedenti potrebbero aver influenzato l'attuale generazione di stelle e pianeti che si formano in Cep OB3b.
Fonte: NOAO
