L'astronave Cassini della NASA ha immaginato un debole, parziale anello in orbita con una piccola luna di Saturno, e ha confermato la presenza di un altro anello parziale in orbita con una seconda luna. Le recenti immagini di Cassini mostrano materiale, chiamato archi ad anello, che si estendono davanti e dietro le piccole lune Anthe e Methone nelle loro orbite. Le nuove scoperte indicano che l'influenza gravitazionale delle lune vicine sulle particelle dell'anello potrebbe essere il fattore decisivo nella formazione di un arco o di un anello completo.
Sia Anthe che Methone orbitano attorno a Saturno in luoghi, chiamati risonanze, dove la gravità della vicina luna più grande Mimas disturba le loro orbite. Le risonanze gravitazionali sono anche responsabili di molte delle strutture dei magnifici anelli di Saturno. Mimas fornisce un normale rimorchiatore gravitazionale su ogni luna, che fa saltare le lune in avanti e indietro all'interno di una regione a forma di arco lungo i loro percorsi orbitali, secondo Nick Cooper, un team di imaging di Cassini associato dalla Queen Mary, Università di Londra. "Quando ci siamo resi conto che gli archi dell'anello Anthe e Methone avevano un aspetto molto simile alla regione in cui le lune oscillavano avanti e indietro nelle loro orbite a causa della loro risonanza con Mimas, sapevamo di avere una possibile relazione causa-effetto, "Ha detto Cooper.
Gli scienziati ritengono che i deboli archi ad anello di Anthe e Methone probabilmente consistano in materiale fatto cadere da queste piccole lune da impatti di micrometeoroidi. Questo materiale non si diffonde completamente attorno a Saturno per formare un anello completo, a causa della risonanza gravitazionale con Mimas. Questa interazione confina il materiale in una regione stretta lungo le orbite delle lune.
Questa è la prima rilevazione di un arco di materiale vicino ad Anthe. L'arco del Methone era stato precedentemente rilevato dallo strumento di imaging magnetosferico di Cassini e le nuove immagini confermano la sua presenza.
Fonte: comunicato stampa JPL
