Trenta anni fa, una stella che è stata designata da SN 1987A è crollata in modo spettacolare, creando una supernova che era visibile dalla Terra. Questa è stata la più grande supernova ad essere visibile ad occhio nudo dalla Supernova di Keplero nel 1604. Oggi, questo residuo di supernova (che si trova a circa 168.000 anni luce di distanza) viene utilizzato dagli astronomi nell'entroterra australiano per aiutare a perfezionare la nostra comprensione stellare esplosioni.
Guidato da uno studente dell'Università di Sydney, questo gruppo di ricerca internazionale sta osservando il residuo alle frequenze radio più basse di sempre. In precedenza, gli astronomi sapevano molto del passato immediato della stella studiando l'effetto del collasso della stella sulla vicina Grande nube di Magellano. Ma rilevando i più piccoli sibili della radio statica della stella, il team è stato in grado di osservare molto di più della sua storia.
I risultati del team, pubblicati ieri sul diario Avvisi mensili della Royal Astronomical Society, spiega in dettaglio come gli astronomi sono stati in grado di guardare milioni di anni più indietro nel tempo. Prima di questo, gli astronomi potevano osservare solo una piccola parte del ciclo di vita della stella prima che esplodesse - 20.000 anni (o 0,1%) della sua durata di vita di svariati milioni di anni.
In quanto tali, sono stati in grado di vedere la stella solo quando era nella sua fase finale supergigante blu. Ma con l'aiuto del Murchison Widefield Array (MWA) - un radiotelescopio a bassa frequenza situato presso il Murchison Radio-astronomy Observatory (MRO) nel deserto dell'Australia occidentale - gli radioastronomi sono stati in grado di risalire a quando la stella era ancora nella sua fase supergigante rossa di lunga durata.
In tal modo, sono stati in grado di osservare alcune cose interessanti su come questa stella si è comportata conducendo alla fase finale della sua vita. Ad esempio, hanno scoperto che SN 1987A ha perso la sua materia a un ritmo più lento durante la sua fase supergigante rossa di quanto si pensasse in precedenza. Hanno anche osservato che ha generato venti più lenti del previsto durante questo periodo, che ha spinto nel suo ambiente circostante.
Joseph Callingham, dottorando presso l'Università di Sydney e l'ARC Center of Excellence for All-Sky Astrophysics (CAASTRO), è il leader di questo sforzo di ricerca. Come ha affermato in un recente comunicato stampa della RAS:
"Proprio come scavare e studiare antiche rovine che ci insegnano la vita di una civiltà passata, i miei colleghi e io abbiamo usato le osservazioni radio a bassa frequenza come una finestra sulla vita della stella. I nostri nuovi dati migliorano la nostra conoscenza della composizione dello spazio nella regione di SN 1987A; ora possiamo tornare alle nostre simulazioni e modificarle, per ricostruire meglio la fisica delle esplosioni di supernova. "
La chiave per trovare queste nuove informazioni erano le condizioni silenziose e (alcuni direbbero) temperamentali che il MWA richiede per fare le sue cose. Come tutti i radiotelescopi, il MWA si trova in un'area remota per evitare interferenze da fonti radio locali, per non parlare di un'area asciutta ed elevata per evitare interferenze dal vapore acqueo atmosferico.
Come ha spiegato il professor Gaensler, ex direttore del CAASTRO e supervisore del progetto, tali metodi consentono nuove straordinarie visioni dell'Universo. "Nessuno sapeva cosa stesse accadendo a basse frequenze radio", ha detto, "perché i segnali della nostra radio FM terrestre annegano i deboli segnali dallo spazio. Ora, studiando la potenza del segnale radio, gli astronomi per la prima volta possono calcolare quanto è denso il gas circostante e quindi comprendere l'ambiente della stella prima che muoia. "
Queste scoperte probabilmente aiuteranno gli astronomi a comprendere meglio il ciclo di vita delle stelle, il che tornerà utile quando cercherà di determinare ciò che il nostro Sole ha in serbo per noi lungo la strada. Ulteriori applicazioni includeranno la caccia alla vita extra-terrestre, con gli astronomi in grado di fare stime più accurate su come l'evoluzione stellare potrebbe influenzare le probabilità della vita che si formano in diversi sistemi stellari.
Oltre ad essere sede del MWA, il Murchison Radio-astronomy Observatory (MRO) è anche il sito pianificato del futuro Square Kilometer Array (SKA). L'MWA è uno dei tre telescopi - insieme all'array sudafricano MeerKAT e all'array australiano SKA Pathfinder (ASKAP) - che sono designati come precursori per lo SKA.
