KENNEDY SPACE CENTER, FL - La prossima generazione di astronavi umane americane sta rapidamente prendendo forma e "facendo progressi fantastici" al Kennedy Space Center mentre Boeing e la NASA hanno mostrato l'inizio dell'assemblaggio della prima versione in volo dei giganti aerospaziali Starliner crew taxi taxi ai media la scorsa settimana. Starliner traghetterà gli astronauti della NASA da e verso la Stazione spaziale internazionale (ISS) all'inizio del 2018.
"Stiamo facendo progressi fantastici su tutta la linea", ha dichiarato John Mulholland, vicepresidente e direttore del programma dei programmi commerciali Boeing, a Space Magazine all'evento mediatico del 26 luglio nella nuova fabbrica Starliner di Boeing.
"È così bello passare dal design alla configurazione aziendale, che è stata una pietra miliare incredibilmente importante, per ora passare alla fase qual integrata della campagna."
La Boeing sta rapidamente compiendo progressi tangibili verso gli astronauti americani che volano di nuovo nello spazio dal suolo americano, come è stato chiaramente dimostrato quando la scorsa settimana la società ha mostrato ai media la sua nuova "fabbrica a pavimento pulito" di Starliner, incluso Space Magazine - ed è già canticchiando con attività costruendo contemporaneamente due veicoli dell'equipaggio Starliner su vasta scala.
"Siamo sulla buona strada per supportare il lancio entro la fine del 2017 [del volo di prova orbitale senza equipaggio]", mi ha detto Mulholland.
“Il modulo per l'equipaggio del Structural Test Article (STA) è quasi pronto per essere consegnato al sito di test in California. Il modulo di servizio è già consegnato nel sito di prova. Quindi siamo pronti per passare alla campagna di qualificazione ".
"Siamo anche nel mezzo della qualifica dei componenti e qualifichiamo più di un componente ogni settimana mentre progrediamo veramente nell'assemblaggio, integrazione e test dei veicoli spaziali di progettazione di volo."
Starliner viene prodotto in quello che è ufficialmente noto come Boeing's Commercial Crew and Cargo Processing Facility (C3PF) presso il Kennedy Space Center in Florida in base al contratto con il Commercial Crew Program (CCP) della NASA.
E la linea di assemblaggio Boeing CST-100 Starliner che mira a mandare i nostri astronauti in orbita terrestre bassa e la stazione spaziale sta funzionando a tutta velocità davanti a KSC.
Precedentemente noto come Orbiter Processing Facility-3 o OPF-3, la struttura era precedentemente utilizzata come gancio di manutenzione per preparare gli orbiter della navetta spaziale della NASA per il volo.
La struttura è stata completamente rinnovata e rinnovata rimuovendo circa 11.000 tonnellate di imponenti piattaforme di lavoro in acciaio che un tempo avvolgevano gli orbiter della navetta spaziale per la manutenzione e la ristrutturazione per il volo - e sono state trasformate in Boeings scintillante impianto di produzione Starliner C3PF bianco.
I componenti del primo Starliner che volerà effettivamente nello spazio - noto come veicolo spaziale 1 - hanno iniziato ad arrivare di recente al C3PF. Questi includono le cupole superiore e inferiore, nonché il portello di aggancio per il recipiente a pressione dei veicoli spaziali.
"Puoi vedere l'inizio del veicolo spaziale 1. Per costruirlo tutti i principali elementi strutturali sono qui", ha spiegato Mulholland.
“La cupola inferiore sarà popolata e arriverà alla prima potenza all'inizio del prossimo anno. Non vediamo davvero l'ora. Poi lo accopperemo alla cupola superiore e inizieremo la qualificazione a terra su veicoli spaziali 1 ".
Complessivamente Boeing sta fabbricando tre veicoli spaziali di volo Starliner.
“Inizieremo a costruire veicoli spaziali 2 nell'autunno di quest'anno. E poi inizieremo Spacecraft 3 all'inizio del prossimo anno. ”
"Quindi avremo tre moduli di equipaggio di volo per veicoli spaziali Starliner mentre ci muoviamo nella campagna di volo."
I tecnici stanno attrezzando questi singoli componenti del contenitore a pressione con cablaggi e linee, sistemi avionici e altri sistemi, prima che vengano avvitati insieme.
L'astronave 1 è in realtà il secondo Starliner prodotto al Kennedy Space Center.
Il primo veicolo Starliner a grandezza naturale da costruire è noto come l'articolo di prova strutturale (STA) e sta per essere completato.
In particolare Spacecraft 1 sarà il primo Starliner a volare nel test di interruzione del pad della compagnia.
"L'astronave 1 entrerà nella campagna di terra e poi il pad si interromperà", ha dichiarato Mulholland.
"Il test è progettato per dimostrare che il sistema di interruzione del lancio previsto per l'astronave sarà in grado di sollevare gli astronauti dal pericolo in caso di emergenza durante le operazioni di lancio", afferma la NASA.
Il test Pad Abort è attualmente previsto per ottobre 2017 nel New Mexico. Boeing effettuerà un test di volo orbitale senza equipaggio a dicembre 2017 e un test di volo orbitale con equipaggio a febbraio 2018.
"L'astronave 3 sarà la prima a volare in orbita durante il test di volo senza equipaggio entro la fine del 2017", ha confermato Mulholland.
"L'astronave 2 sarà sottoposta a test di vac termica termica di diversi mesi e EMI ed EMC in California a metà del prossimo anno, per poi passare ai test di volo con equipaggio [nel 2018]."
Le cupole in alluminio color oliva piuttosto distintive sono prodotte utilizzando un processo di formatura a rotazione senza saldatura di Spincraft, con sede a North Billerica, Massachusetts.
Assumono il loro aspetto a nido d'ape dopo essere stati lavorati allo scopo di ridurre il peso e aumentare la forza per gestire gli stress estremi del volo spaziale. La cupola inferiore è lavorata dalla Janicki Industries a Layton, nello Utah, e la cupola superiore è lavorata dalla Major Tool & Machine a Indianapolis.
Gli ingegneri hanno avvitato insieme le cupole superiore e inferiore del modulo dell'equipaggio Starliner inaugurale di Boeings all'inizio di maggio per formare lo scafo completo del recipiente a pressione per l'articolo di prova strutturale (STA).
Complessivamente sono tenuti insieme da 216 bulloni. Devono allinearsi perfettamente. E i sigilli vengono controllati per assicurarsi che non vi siano perdite, che potrebbero essere mortali nello spazio.
Boeing prevede di finire di fabbricare la STA entro agosto.
Lo Starliner STA completato verrà quindi trasportato alla struttura di Boeing a Huntington Beach, in California, per un periodo di stress test critici che verificheranno le capacità e il valore del veicolo spaziale.
"La struttura di collaudo di Boeing a Huntington Beach, in California, dispone di tutte le strutture per eseguire i test strutturali e applicare carichi. Sono pronti per testare i veicoli spaziali ", ha dichiarato Danom Buck, direttore del team di produzione e ingegneria della Boeing presso KSC, durante un'intervista al C3PF.
"A Huntington Beach testeremo tutti i casi di carico in cui il veicolo volerà e atterrerà, quindi tutti i peggiori casi di stress."
"Quindi abbiamo previsto carichi e lo confronteremo con ciò che effettivamente vediamo nei test e vedremo se questo corrisponde a ciò che abbiamo previsto."
Boeing ha anche ampiamente aggiornato il modello Starliner per riflettere gli ultimi progressi dei veicoli spaziali e assistere nella produzione delle tre unità di volo pianificate.
Bastian Technologies ha costruito molti dei componenti per il modello e ha firmato un nuovo accordo di 18 mesi con il programma Mentor-Protégé con Boeing e la NASA durante l'evento mediatico.
Il modello “è usato come un modo pratico per testare il design, l'accessibilità e i fattori umani durante la fase iniziale di progettazione e sviluppo del programma. Il modello è attualmente utilizzato per attività di verifica rapida sull'ingegneria antincendio, valutazioni ergonomiche [compresi i sedili e i pannelli di visualizzazione] e l'addestramento in entrata e in uscita dell'equipaggio ”, afferma la NASA.
Il Boeing CST 100 Starliner è una delle due capsule di astronauti privati - insieme allo SpaceX Crew Dragon - sviluppato nell'ambito di un contratto di partnership commerciale con la NASA per porre fine alla nostra unica dipendenza dalla Russia per il lancio dell'equipaggio avanti e indietro verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) .
L'obiettivo del Commercial Crew Program (CCP) della NASA è di ripristinare quanto prima la capacità dell'America di lanciare astronauti americani su missili americani dal suolo americano alla ISS.
Boeing è stato aggiudicato un contratto da $ 4,2 miliardi nel settembre 2014 dall'amministratore della NASA Charles Bolden per completare lo sviluppo e la produzione del taxi spaziale CST-100 Starliner nell'ambito del programma CCTCap (Agenzia Crew Transportation Capability) dell'agenzia e dell'iniziativa Launch America della NASA.
Dal ritiro del programma di navetta spaziale della NASA nel 2011, gli Stati Uniti erano dipendenti al 100% dalla capsula russa Soyuz per le corse degli astronauti alla ISS ad un costo superiore a $ 70 milioni per posto.
Starliners lancerà nello spazio in cima al razzo Atlas V della United Launch Alliance (ULA) dal pad 41 della stazione aeronautica di Cape Canaveral in Florida.
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Ken Kremer
