Credito d'immagine: Hubble
La foto più recente scattata dal telescopio spaziale Hubble è della nebulosa esile IC 4406, soprannominata "Nebulosa della retina". Una delle caratteristiche più interessanti è il reticolo delle corsie scure che attraversano il centro della nebulosa, ognuna delle quali è larga 160 unità astronomiche (1 UA è la distanza dalla Terra al Sole). La fotografia è un composto di immagini scattate nel giugno 2001 e gennaio 2002.
Una stella morente, IC 4406, soprannominata "Nebulosa Retina" viene rivelata nell'immagine di Hubble Heritage di questo mese.
Come molte altre cosiddette nebulose planetarie, IC 4406 presenta un alto grado di simmetria; le metà sinistra e destra dell'immagine di Hubble sono quasi immagini speculari dell'altra. Se potessimo volare attorno all'IC 4406 in una nave stellare, vedremmo che il gas e la polvere formano una vasta ciambella di materiale che fluisce verso l'esterno dalla stella morente. Dalla Terra, stiamo osservando la ciambella dal lato. Questa vista laterale ci consente di vedere gli intricati viticci di polvere che sono stati confrontati con la retina dell'occhio. In altre nebulose planetarie, come la Nebulosa Anello (NGC 6720), osserviamo la ciambella dall'alto.
La ciambella di materiale limita l'intensa radiazione proveniente dal residuo della stella morente. Il gas all'interno della ciambella è ionizzato dalla luce della stella centrale e si illumina. La luce degli atomi di ossigeno è resa blu in questa immagine; l'idrogeno è mostrato in verde e l'azoto in rosso. La gamma di colori nell'immagine finale mostra le differenze di concentrazione di questi tre gas nella nebulosa.
Nell'immagine di Hubble non si vede una zona più ampia di gas neutro che non emette luce visibile, ma che può essere vista dai radiotelescopi.
Una delle caratteristiche più interessanti di IC 4406 è il reticolo irregolare di corsie scure che attraversano il centro della nebulosa. Queste corsie sono larghe circa 160 unità astronomiche (1 unità astronomica è la distanza tra la Terra e il Sole). Si trovano proprio al confine tra il gas incandescente caldo che produce la luce visiva immaginata qui e il gas neutro visto con i radiotelescopi. Vediamo le corsie in sagoma perché hanno una densità di polvere e gas che è mille volte più alta del resto della nebulosa. Le corsie di polvere sono come un velo di maglia piuttosto aperto che è stato avvolto attorno alla ciambella luminosa.
Il destino di questi densi nodi di materiale non è noto. Sopravviveranno all'espansione della nebulosa e diventeranno oscuri abitanti dello spazio tra le stelle o semplicemente si dissiperanno?
Questa immagine è un insieme di dati presi dalla Wide Field Planetary Camera 2 di Hubble nel giugno 2001 da Bob O’Dell (Vanderbilt University) e collaboratori e nel gennaio 2002 da The Hubble Heritage Team (STScI). I filtri utilizzati per creare questa immagine a colori mostrano ossigeno, idrogeno e azoto gassosi in questo oggetto.
Fonte originale: Hubble News Release
