Il virus del Nilo occidentale (WNV) è una malattia infettiva trasmessa alle persone attraverso il morso di una zanzara infetta, molto spesso durante i mesi caldi. Le zanzare contraggono il virus dal morso di un uccello infetto.
La maggior parte delle persone (circa 8 su 10) infettate dal virus del Nilo occidentale non presentano alcun sintomo. Solo circa il 20% delle persone infette sviluppa la febbre del Nilo occidentale, una malattia tipicamente lieve e simil-influenzale.
Meno dell'1% per cento delle persone infette può ammalarsi gravemente. Questa grave forma di infezione, chiamata malattia neuroinvasiva del virus del Nilo occidentale, può causare gonfiore nel cervello e, in rari casi, può essere letale.
La malattia neuroinvasiva del WNV può portare a encefalite (infiammazione del cervello) o meningite (infiammazione delle membrane che circondano il cervello e il midollo spinale), secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Circa il 10% delle persone con malattia neuroinvasiva muore, secondo le statistiche del CDC.
Da dove viene il virus del Nilo occidentale?
Il virus fu isolato per la prima volta nel 1937, da una donna nel distretto del Nilo occidentale dell'Uganda; da quella regione, si diffuse in altri paesi in Africa, Asia, Europa e Medio Oriente, secondo il Baylor College of Medicine di Houston.
Un ceppo del virus si è fatto strada a New York nell'estate del 1999, probabilmente a causa di uccelli migratori, e questo alla fine ha portato a un grande focolaio di WNV che si era diffuso negli Stati Uniti continentali entro il 2003, secondo il Dipartimento della sanità pubblica dell'Illinois .
Circa 2.650 casi di WNV sono stati segnalati nei 48 stati inferiori nel 2018 e la maggior parte delle persone si è ammalata tra luglio e settembre di quell'anno, secondo il CDC. Circa i due terzi dei casi erano malattie neuroinvasive, la forma grave della malattia, suggerito da un'analisi del CDC.
I casi segnalati di virus del Nilo occidentale possono essere fortemente ponderati nei confronti delle persone con sintomi neurologici, poiché questi soggetti hanno maggiori probabilità di rivolgersi al medico, ha affermato il Dr. Sharone Green, uno specialista in malattie infettive presso il UMass Memorial Medical Center di Worcester.
I sette stati con il maggior numero di casi neuroinvasivi nel 2018 includevano California, Illinois, Nebraska, Texas, Pennsylvania, Michigan e New York. I casi di WNV sono collegati al clima caldo, che di solito appare prima nella tarda primavera e termina dopo il primo forte gelo in autunno.
Cause e fattori di rischio
Il virus del Nilo occidentale può infettare esseri umani, uccelli, zanzare, cavalli e alcuni altri mammiferi.
Il virus si diffonde attraverso il morso di zanzare femmine infette (principalmente la Culex specie). Il Culex la zanzara si trova comunemente negli Stati Uniti e ha la tendenza a mordere tra il tramonto e l'alba, ha detto Green a Live Science.
Le zanzare raccolgono il virus quando si nutrono di uccelli infetti, in particolare corvi, ghiandaie, corvi e gazze, che sono particolarmente sensibili al WNV, secondo l'Università della California, San Francisco.
La maggior parte delle persone infette dal virus del Nilo occidentale evita di ammalarsi o sviluppa solo sintomi lievi. I sintomi neurologici più gravi si verificano quando il virus attraversa la barriera emato-encefalica e invade direttamente le cellule nervose nel cervello e nel midollo spinale, ha affermato Green. Ciò può provocare meningite, un'infezione del rivestimento del cervello e del midollo spinale o encefalite, un'infezione del cervello.
Il WNV neuroinvasivo può anche portare molto raramente a paralisi flaccida acuta, un tipo di paralisi improvvisa degli arti causata da un'infezione del midollo spinale, ha detto Green. Questa paralisi può interessare solo un arto, come un braccio, o solo un lato del corpo, ha detto.
Le persone di età superiore ai 60 anni sono maggiormente esposte al rischio di sviluppare gravi complicanze dovute al WNV, secondo il CDC. Gli individui con condizioni mediche, come cancro, diabete, ipertensione o malattie renali, sono anch'essi ad aumentato rischio.
Un numero molto piccolo di persone può sviluppare WNV da trasfusioni di sangue o trapianti di organi. (Tutto il sangue donato è attualmente testato per il virus, ma i donatori di organi potrebbero non essere testati, afferma il CDC.)
In alcuni casi segnalati, il virus potrebbe essere stato trasmesso da madre a figlio durante la gravidanza o l'allattamento, ma questi casi sono estremamente rari, secondo l'American Academy of Family Physicians.
Sintomi
I sintomi della febbre del Nilo occidentale, la forma lieve dell'infezione, possono assomigliare all'influenza. Possono includere:
- Febbre
- Mal di testa
- Fatica
- Dolori muscolari
- Dolore muscolare
- Nausea
- vomito
- Diarrea
A volte, i linfonodi ingrossati o un'eruzione cutanea sulla schiena, sul torace o sullo stomaco possono accompagnare la febbre. I sintomi di WNV lieve o grave si manifestano in genere da 3 a 14 giorni dopo che l'individuo è stato morso da una zanzara infetta e gli effetti possono durare da qualche giorno a diverse settimane.
La maggior parte delle persone guarisce completamente dalla febbre del Nilo occidentale. Ma alcune persone possono sviluppare stanchezza cronica o lievi problemi di memoria in seguito, ha detto Green.
I sintomi della forma grave di WNV possono includere:
- Febbre alta improvvisa (sopra 102 gradi Fahrenheit o 39 gradi Celsius)
- Forte mal di testa
- Torcicollo
- Confusione
- Debolezza muscolare
- Intorpidimento e paralisi
- Perdita della vista
- Tremori o convulsioni
- Coma
Il recupero dalla malattia neuroinvasiva potrebbe richiedere settimane o mesi, perché le persone potrebbero aver bisogno di una terapia riabilitativa per riacquistare le abilità di base, come camminare o nutrirsi, ha detto Green.
Diagnosi e terapia
Il test più definitivo per il virus del Nilo occidentale è un prelievo spinale (puntura lombare), ha detto Green. Questo test analizza un campione di fluido che circonda il midollo spinale per determinare se il virus è presente.
Gli esami del sangue possono anche rilevare alti livelli di anticorpi, proteine prodotte dal sistema immunitario durante la lotta contro un virus.
Non esiste un trattamento specifico per il virus del Nilo occidentale e la maggior parte dei trattamenti dati sono considerati di supporto, il che significa che attenuano i sintomi, ha detto Green. Il trattamento per la malattia neuroinvasiva di solito comporta un soggiorno nell'unità di terapia intensiva, dove una persona con problemi respiratori potrebbe aver bisogno di un ventilatore o di farmaci per controllare le convulsioni, ha detto.
Come prevenire il virus del Nilo occidentale
Non esiste un vaccino per prevenire il virus del Nilo occidentale nelle persone, ma ce n'è uno per i cavalli. Per prevenire le infezioni nelle persone, è importante ridurre il numero di zanzare trovate in casa, ha detto Green. Altri suggerimenti per evitare i morsi e ridurre l'esposizione alle zanzare includono:
- Applicazione repellente per insetti. Utilizzare prodotti contenenti DEET, picaridina o olio di eucalipto di limone. Spruzza permetrina, un insetticida, su indumenti e attrezzi da esterno per una protezione aggiuntiva.
- Limitazione delle attività all'aperto tra il tramonto e l'alba, quando le zanzare Culex mordono più frequentemente. Indossa scarpe, calze, camicie a maniche lunghe e pantaloni lunghi all'esterno.
- Eliminare l'acqua stagnante, dove si riproducono le zanzare. Svuotare l'acqua da piscine per bambini, vasi da fiori, coperture per piscine e contenitori.
- Schermate di riparazione con buchi dentro per tenere fuori le zanzare.
