Il 25 dicembre 2010, alle 13:38 EST, lo Swift Burst Alert Telescope della NASA ha rilevato uno scoppio di raggi gamma particolarmente longevo nella costellazione di Andromeda. Durando quasi mezz'ora, lo scoppio (noto come GRB 101225A) ha avuto origine da una distanza sconosciuta, lasciando gli astronomi a indovinare esattamente ciò che potrebbe aver creato uno spettacolo di vacanze così abbagliante.
Ora non c'è solo uno ma Due teorie su ciò che ha causato questo scoppio, entrambe riportate in articoli da un gruppo di ricerca dell'Istituto di Astrofisica di Granada, in Spagna. I documenti appariranno nel numero del 1 ° dicembre di Natura.
Le esplosioni di raggi gamma sono le esplosioni più luminose dell'Universo. La maggior parte si verifica quando una stella massiccia esaurisce il combustibile nucleare. Quando il nucleo della stella collassa, crea un buco nero o una stella di neutroni che invia getti intensi di gas e radiazioni verso l'esterno. Mentre i getti sparano nello spazio, colpiscono il gas precedentemente sparso dalla stella e lo riscaldano, generando bagliori luminosi.
Se un jet GRB è puntato verso la Terra, può essere rilevato da strumenti come quelli a bordo della navicella spaziale Swift.
Fortunatamente i GRB di solito provengono da grandi distanze, in quanto sono estremamente potenti e potrebbero potenzialmente rappresentare un pericolo per la vita sulla Terra se uno colpisse direttamente da una distanza sufficiente. Fortunatamente per noi le probabilità che ciò accada sono estremamente ridotte ... ma non inesistenti. Questo è uno dei motivi per cui i GRB sono così interessanti per gli astronomi ... guardare nell'Universo è, in un certo senso, come guardare giù dai barili di un numero sconosciuto di pistole distanti.
Il "Christmas burst" del 2010, come è stato anche chiamato l'evento, è sospettato di rappresentare una stella di neutroni come protagonista. I nuclei incredibilmente densi che vengono lasciati dopo la morte di una stella massiccia, le stelle di neutroni ruotano estremamente rapidamente e hanno intensi campi magnetici.
Una delle nuove teorie prevede una stella di neutroni come parte di un sistema binario che include anche un gigante rosso in espansione. La stella di neutroni potrebbe essere stata potenzialmente inghiottita dall'atmosfera esterna del suo partner. La gravità della stella di neutroni avrebbe fatto sì che acquisisse più massa e quindi più quantità di moto, facendola girare più velocemente mentre eccitava il suo campo magnetico. Il campo più forte avrebbe quindi sparato parte del materiale stellare nello spazio come getti polari ... getti che poi interagivano con gas precedentemente espulsi, creando il GRB rilevato da Swift.
Questo scenario fa esplodere la fonte del Natale a circa 5,5 miliardi di anni luce di distanza, il che coincide con la posizione osservata di una debole galassia.
Una teoria alternativa, accettata anche dal gruppo di ricerca, prevede la collisione di un oggetto simile a una cometa e una stella di neutroni situata all'interno della nostra galassia, a circa 10.000 anni luce di distanza. Il corpo simile a una cometa avrebbe potuto essere simile a un oggetto cintura di Kuiper che, se in un'orbita lontana attorno a una stella di neutroni, potrebbe essere sopravvissuto all'esplosione iniziale della supernova solo per finire su un percorso a spirale verso l'interno.
L'oggetto, stimato circa la metà delle dimensioni dell'asteroide Cerere, si sarebbe rotto a causa delle forze di marea mentre si avvicinava alla stella di neutroni. I detriti che hanno colpito la stella avrebbero creato un'emissione di raggi gamma rilevabile da Swift, con materiale in arrivo che estende la durata del GRB nello spettro dei raggi X ... coincidendo anche con le misurazioni di Swift.
Entrambi questi scenari sono in linea con i processi ora accettati dai ricercatori come spiegazioni plausibili per i GRB grazie alla ricchezza di dati forniti dal telescopio Swift, lanciato nel 2004.
"La bellezza dell'esplosione natalizia è che dobbiamo evocare due scenari esotici per spiegarlo, ma tali rare strane palle ci aiuteranno a far avanzare il campo", ha affermato Chryssa Kouveliotou, co-autrice dello studio presso il Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville , Alabama.
Ulteriori osservazioni usando altri strumenti, come il telescopio spaziale Hubble, saranno necessarie per discernere quale delle due teorie è molto probabilmente il caso ... o forse escludere entrambe, il che significherebbe che qualcos'altro è interamente la fonte dell'esplosione di Natale del 2010!
