Il 31 dicembre 2018, il Nuovi orizzonti sonda ha condotto il primo flyby nella storia di un Kuiper Belt Object (KBO). Circa mezz'ora dopo, i controllori della missione sono stati trattati con le prime immagini chiare di Ultima Thule (aka. 2014 MU69). Nel corso dei prossimi due mesi, sono state rilasciate le prime immagini ad alta risoluzione dell'oggetto, nonché alcuni risultati piuttosto interessanti riguardo alla forma dei KBO.
Proprio di recente, la NASA ha rilasciato altre nuove immagini di Ultima Thule e sono le più chiare e dettagliate fino ad oggi! Le immagini sono state scattate come parte di ciò che il team della missione ha definito un "obiettivo estensibile", un obiettivo ambizioso di fotografare Ultima Thule pochi minuti prima che il veicolo spaziale si avvicinasse. E come puoi senza dubbio raccontare dalle immagini fornite dalla NASA, missione compiuta!
Le immagini sono state tutte ottenute dal Nuovi orizzonti Strumento per ricognizione a lungo raggio (LORRI) a soli sei minuti e mezzo prima che l'astronave si avvicinasse più vicino alle 00:33 EST (09:33 PST) il 1 gennaio 2019. La chiarezza delle immagini è dovuto ad una combinazione di alta risoluzione spaziale LORRI - 33 m (110 piedi) per pixel - e all'angolo di visione favorevole assicurato dal Nuovi orizzonti squadra di missione.
Prima di quest'ultima versione, le immagini più dettagliate scattate da LORRI erano state acquisite 30 minuti primaNuovi orizzonti' avvicinamento più vicino, quando il veicolo spaziale era a una distanza di 28.000 km (18.000 mi) da Ultima Thule. Mentre questi hanno fornito uno sguardo dettagliato sull'oggetto, le immagini più recenti consentono agli scienziati di indagare sulla superficie di Ultima Thule, nonché sulla sua origine ed evoluzione.
Come Alan Stern, il principale investigatore del Nuovi orizzonti missione presso il Southwest Research Institute (SwRI), indicato in un recente comunicato stampa della NASA, questo non è stato un risultato da poco:
“Bullseye! Ottenere queste immagini ci ha richiesto di sapere esattamente dove si trovavano, sia momento per momento, sia la piccola Ultima e New Horizons, mentre si incrociavano a oltre 32.000 miglia all'ora nella penombra della Cintura di Kuiper, un miliardo di miglia oltre Plutone. Questa è stata un'osservazione molto più dura di qualsiasi cosa avessimo tentato nel nostro sorvolo di Plutone 2015 ”.
La chiarezza di queste immagini di notizie mette in evidenza molte caratteristiche di superficie che non erano distinguibili nelle precedenti. Ad esempio, ci sono le chiazze luminose e approssimativamente circolari del terreno e le numerose fosse buie vicino al terminatore (la linea che segna il confine giorno-notte) che sono visibili ora ma non lo erano prima, grazie alla risoluzione migliorata.
Secondo John Spencer, il vice scienziato del progetto SwRI, la causa esatta di queste caratteristiche rimane un mistero. Al momento, il team scientifico sta cercando di determinare se sono il risultato di dispositivi di simulazione, pozzi di sublimazione (cioè fusione della superficie), pozzi di collasso (rientranze interne), una combinazione di questi fattori o qualcos'altro. Ma con un'immagine chiara da seguire, il team della missione farà sicuramente presto alcune interessanti teorie.
"Queste osservazioni sul" goal estensibile "erano rischiose, perché c'era una reale possibilità che avessimo solo una parte o addirittura nessuna di Ultima nello stretto campo visivo della telecamera", ha aggiunto Stern. “Ma i team scientifici, operativi e di navigazione lo hanno inchiodato e il risultato è una giornata campale per il nostro team scientifico! Alcuni dei dettagli che ora vediamo sulla superficie di Ultima Thule sono diversi da qualsiasi oggetto mai esplorato prima ".
Oltre ad essere le immagini più dettagliate di Ultima Thule fino ad oggi, queste immagini hanno la massima risoluzione spaziale di qualsiasi immagine presa finora (o forse mai) dal Nuovi orizzonti missione. Lo afferma lo scienziato del progetto Hal Weaver del Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, che ha anche notato che l'incontro della sonda con il KBO è stato il flyby più preciso mai realizzato da un veicolo spaziale.
quando Nuovi orizzonti ha fatto il suo sorvolo storico di Plutone nel 2015 (essendo il primo veicolo spaziale nella storia a farlo), ha attraversato 12.500 km (7.750 mi) della superficie del pianeta. Ciò ha permesso alla navicella spaziale di scattare le prime immagini veramente dettagliate della superficie di Plutone, che hanno messo in evidenza la storia geologica del mondo ghiacciato e il tipo di attività ancora in corso.
Ma durante il suo sorvolo di Ultima Thule, il Nuovi orizzonti i veicoli spaziali si avvicinarono circa tre volte rispetto a Plutone, raggiungendo una distanza minima di 3.500 km (2.200 mi). Questa precisione senza precedenti è stata resa possibile dalle campagne di occultazione a terra condotte nel 2017 e nel 2018 in Argentina, Senegal, Sudafrica e Colombia.
L'Agenzia spaziale europea Osservatorio di Gaia ha anche fornito le posizioni delle stelle utilizzate durante le campagne di occultazione per aiutare nella navigazione della missione. Nei prossimi giorni, settimane e mesi, il team della missione cercherà i dati ottenuti dalla sonda prima, durante e dopo il suo approccio più vicino per trovare ulteriori indizi sull'origine e l'evoluzione del primo KBO mai incontrato.
Di particolare interesse è se Ultima Thule potrebbe avere o meno dei moonlet o un sistema ad anello. Insieme a immagini dettagliate delle sue caratteristiche di superficie, questi risultati aiuteranno gli scienziati a saperne di più su questo particolare KBO, per non parlare di come il nostro Sistema Solare si è formato miliardi di anni fa e da allora si è evoluto. E nei prossimi anni, si spera che abbia luogo un altro appuntamento con un oggetto antico.
Mentre stiamo aspettando, assicurati di guardare questo video delle nuove immagini ad alta risoluzione di Ultima Thule scattate da Nuovi orizzonti durante il suo sorvolo, per gentile concessione della NASA Video e del Nuovi orizzonti team di missione:
