Alcune delle strutture più antiche della Via Lattea sono gli ammassi globulari. Potrebbero essere sorprendentemente meno maturi di quanto credessero in precedenza gli astronomi.
Secondo la saggezza convenzionale, i cluster globulari attraversano tre fasi dell'evoluzione nello sviluppo della loro struttura: l'adolescenza, la mezza età e la vecchiaia. Tieni presente che stiamo parlando dell'età del cluster qui, non dell'età delle singole stelle nel cluster.
Un modo per calcolare l'età di un cluster è cercare la presenza di sorgenti di raggi X binarie. Questi accadono quando due stelle si avvicinano così tanto da iniziare a trasferire massa. Il materiale trasferito si accumula in un disco di accrescimento attorno a una stella, che può divampare brillantemente nello spettro dei raggi X. I cluster globulari dovrebbero formare questi binari a raggi X nella loro mezza età e poi perderli di nuovo quando raggiungono la vecchiaia.
Immagini recenti dall'osservatorio a raggi X Chandra della NASA hanno rivelato il numero di sorgenti di raggi X luminose in due ammassi globulari: NGC 6397 e NGC 6121. Mentre si aspettavano di vedere meno stelle doppie in NGC 6397, era esattamente il contrario.
Invece della maggior parte dei cluster globulari nel loro Medioevo, gli astronomi stanno iniziando a pensare che molti siano in una fase di evoluzione adolescenziale. Quando gli astronomi hanno esaminato 13 ammassi globulari, 10 erano in adolescenza e solo 3 erano di mezza età.
Con così tanti ammassi nei primi cervi della loro evoluzione, gli stadi successivi devono impiegare molto più tempo per raggiungere quello che gli astronomi credevano in precedenza. Anche se i cluster hanno già miliardi di anni, hanno appena raggiunto il loro apice.
Fonte originale: Chandra News Release
