Mentre trovare un pianeta in orbita attorno a un'altra stella è incredibilmente eccitante, sta quasi diventando banale. Utilizzando un nuovo metodo simile a come gli occhiali da sole polarizzati filtrano via la luce solare riflessa per ridurre i riflessi, un team internazionale di scienziati è stato in grado di dedurre le dimensioni dell'atmosfera di un esopianeta, oltre a rintracciare direttamente l'orbita del pianeta.
Orbitando attorno a una stella nana nella costellazione di Vulpecula e trovandosi a circa 63 anni luce dalla terra, questo esopianeta è stato scoperto due anni fa. Usando questa nuova tecnica di polarizzazione, gli astronomi sono stati in grado di vedere dettagli sul pianeta chiamato HD189733b che non è possibile osservare usando altri metodi indiretti. Gli scienziati hanno estratto la luce polarizzata per migliorare il debole bagliore riflesso della luce stellare dal pianeta e, per la prima volta, sono stati in grado di rilevare l'orientamento dell'orbita del pianeta e tracciare il suo movimento nel cielo.
Questa nuova tecnica indica anche che l'atmosfera del pianeta è piuttosto grande, circa il 30% più grande del corpo opaco del pianeta visto durante i transiti, e probabilmente è costituita da piccole particelle, forse anche minuscoli granelli di polvere o vapore acqueo.
Precedenti studi su HD189733b usando il telescopio spaziale Hubble hanno indicato che questo mondo non ha lune di dimensioni terrestri o un sistema di anelli riconoscibile. Inoltre, la temperatura della sua atmosfera è di un settecento gradi Celsius.
Il pianeta è così vicino alla sua stella madre che la sua atmosfera si espande dal caldo. Fino ad ora, gli astronomi non hanno mai visto la luce riflessa da un esopianeta, anche se hanno dedotto da altre osservazioni che HD189733b probabilmente assomiglia a un "Giove caldo", un pianeta in orbita molto vicino alla sua stella madre. A differenza di Giove, tuttavia, HD189733b orbita attorno alla sua stella in un paio di giorni piuttosto che nei 12 anni necessari a Giove per realizzare un'orbita del sole.
"Il rilevamento polarimetrico della luce riflessa dagli esopianeti apre nuove e vaste opportunità per esplorare le condizioni fisiche nelle loro atmosfere", ha affermato la professoressa Svetlana Berdyugina, leader del gruppo dell'Istituto di astronomia di Zurigo e l'Osservatorio finlandese di Tuorla. "Inoltre, si possono imparare di più sui raggi e sulle masse vere, e quindi sulla densità dei pianeti non in transito."
Hanno scoperto che i picchi di polarizzazione si avvicinano ai momenti in cui metà del pianeta è illuminata dalla stella vista dalla terra. Tali eventi si verificano due volte durante l'orbita, in modo simile alle fasi a mezzaluna.
Fonte d'informazione originale: Comunicato stampa dell'Istituto federale svizzero di tecnologia
