Se hai visto un'immagine della Via Lattea dall'alto o dal basso, noterai sicuramente che ha una struttura a spirale. La nostra appartiene a una classe di galassie chiamate spirali sbarrate, perché ha una barra rettangolare al centro del disco galattico.
La Via Lattea ha quattro bracci a spirale principali: il braccio Norma e Cygnus, Sagittario, Scutum-Crux e Perseo. Il Sole si trova in un braccio minore, o sperone, chiamato lo Sperone di Orione. Il disco galattico stesso ha una larghezza di circa 100.000 anni luce e la barra al centro è lunga circa 27.000 anni luce.
Perché la Via Lattea è una spirale? Ciò è dovuto alla sua rotazione, o meglio, alla rotazione della materia all'interno del disco galattico attorno al centro. Non è come se le stelle stesse rimanessero nelle braccia a spirale e ruotassero attorno al centro della galassia, tuttavia: se lo facessero, le braccia si avvolgerebbero sempre più nel tempo (circa 2 miliardi di anni), poiché le stelle al centro ruotano più velocemente di quelli più in là.
Le spirali sono in realtà quella che viene chiamata onda di densità o onda stazionaria. Il modo migliore per descriverlo è l'analogia di un ingorgo: le auto viaggiano su una strada trafficata in una città, accumulandosi in ingorghi nel corso di una giornata in determinate sezioni. Ma alla fine le macchine si muovono attraverso la marmellata e altre macchine si accumulano dietro di loro nella marmellata. L'onda si trova in una certa posizione, con un mucchio di materia che si accumula lì per un po ', per poi passare ad essere sostituita da altra materia. Quando la polvere e il gas vengono compressi nelle spirali, si surriscalda e provoca la formazione di nuove stelle. Questa formazione stellare rende il bordo posteriore della spirale più luminoso e posiziona l'onda di densità "avanti", dove le stelle più fioche e rosse iniziano a essere compresse.
Quando vedi un'immagine della Via Lattea come quella sopra, in realtà non è una foto della nostra galassia. Dato che abitiamo il disco e non abbiamo modo (attualmente) di andare sopra o sotto, le immagini della Via Lattea sono generate da computer o artisti. Gli astronomi hanno determinato che la Via Lattea è una galassia a spirale mappando i movimenti di stelle e nuvole di idrogeno nel disco.
La Via Lattea è lungi dall'essere l'unica galassia a spirale nell'Universo. Per visualizzare le immagini di altre galassie a spirale, visitare il sito Web Spiral Galaxies o l'astronomia della NASA.
Per saperne di più sulla Via Lattea, controlla l'episodio 99 di Astronomy Cast o visita il resto della sezione Via Lattea nella Guida allo spazio.
Fonte: Notizie dell'Università del Wisconsin-Madison
