L'Unione Astronomica Internazionale ha approvato nuovi nomi per le piccole lune recentemente scoperte da Plutone. Anche se sono punti deboli in questo momento, la sonda New Horizons della NASA li volerà nel 2015 e li mapperà in modo molto più dettagliato.
I nomi Nix e Hydra sono stati approvati per i due piccoli satelliti di Plutone scoperti nel maggio 2005. L'Unione Astronomica Internazionale (IAU), l'autorità riconosciuta a livello internazionale per l'assegnazione di designazioni ai corpi celesti, ha approvato i nomi questa settimana.
Un team di ricercatori del Southwest Research Institute (SwRI), del John's Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL), dello Space Telescope Science Institute e del Lowell Observatory hanno utilizzato le immagini Hubble Space Telescope per fare la scoperta a sostegno della missione New Horizons della NASA a Plutone e la cintura di Kuiper oltre.
"Siamo molto soddisfatti della decisione della IAU", afferma il co-leader del team di scoperta e il principale investigatore di New Horizons, il dott. Alan Stern di SwRI. "Nei prossimi anni sentirai molto di più su Nix e Hydra: gli astronomi stanno già facendo domanda per il tempo del telescopio per studiare le loro orbite e le loro proprietà fisiche. E quando New Horizons vola da Plutone nell'estate del 2015, ciascuno verrà mappato in dettaglio ”.
"Plutone non rivela facilmente le sue lune", aggiunge il co-leader del team e lo scienziato del progetto New Horizons Dr. Hal Weaver di APL. “Ci sono voluti 48 anni dopo la scoperta di Plutone per trovare Caronte e altri 27 anni per trovare Nix e Hydra. Forse non dovremo aspettare a lungo per la prossima scoperta perché la navicella spaziale New Horizons farà un appuntamento con Plutone tra nove anni e cercherà altri piccoli satelliti ".
Nix e Hydra, circa 5.000 volte più deboli di Plutone stesso, sono circa due o tre volte più lontane da Plutone rispetto alla sua grande luna, Charon, che fu scoperta nel 1978. Il team di scoperta di nove membri scelse il nome Nyx per S / 2005 P 2, il piccolo satellite interno e il nome Hydra per S / 2005 P 1, il piccolo satellite esterno. Poiché l'asteroide 3908 porta già il nome greco Nyx, la IAU ha cambiato Nyx nel suo equivalente egiziano, Nix.
Nella mitologia, Nix è la dea dell'oscurità e della notte, che si addice a un satellite in orbita attorno a Plutone, il dio degli inferi. Nix è anche la madre di Caronte, rilevante per il gigantesco impatto che si ritiene abbia creato i tre satelliti di Plutone, indicando che Caronte era nato dal materiale da cui Nix si era formato. Hydra è il mostro terrificante con il corpo di un serpente e nove teste, che si addice alla luna più esterna di Plutone, il nono pianeta del sistema solare.
Inoltre, proprio quando il nome di Plutone inizia con le lettere "P" e "L" per onorare Percival Lowell, che ha motivato la ricerca che ha portato alla sua scoperta, Nix e Hydra onorano la ricerca di nuovi satelliti e la missione di New Horizons su Plutone di che iniziano con le lettere "N" e "H." La prima lettera di Hydra onora anche il telescopio spaziale Hubble utilizzato per rilevare i satelliti.
Southwest Research Institute (SwRI) è un'organizzazione indipendente di ricerca e sviluppo applicata, senza scopo di lucro, con sede a San Antonio, Tx., Con oltre 3.000 dipendenti e un volume di ricerca annuale di oltre 435 milioni di dollari. Per ulteriori informazioni, visitare http://www.swri.org.
L'Applied Physics Laboratory (APL) è un laboratorio no profit e divisione della Johns Hopkins University. APL svolge attività di ricerca e sviluppo principalmente per la sicurezza nazionale e per progetti non generici di rilevanza nazionale e globale. APL si trova a metà strada tra Baltimora e Washington, DC, a Laurel, nel Maryland. Per ulteriori informazioni, visitare http://www.jhuapl.edu.
Fonte originale: Comunicato stampa SWRI
Perché Plutone non è un pianeta? Ecco alcune informazioni aggiuntive su Plutone. Ecco un link alla costellazione dell'Hydra.
