Il Jet Propulsion Laboratory ha offerto a un pubblico web la possibilità di guardare le attività in clean room il 24 febbraio per il Mars Science Laboratory, il rover delle dimensioni di una macchina che si dirigerà su Marte nel 2011. Un feed video di due ore in diretta su UStream includeva domande e risponde con l'ingegnere MSL David Gruel e Ashwin Vasavada, vice scienziato del progetto MSL. La parte migliore, tuttavia, era guardare un check-out di MSL "Skycrane", il nuovissimo sistema di atterraggio, e vedere le diverse parti del rover e del veicolo spaziale. Lo Skycrane abbasserà il rover verso la superficie con le punte mentre si libra sulla superficie del pianeta. Martedì, lo Skycrane è stato issato in alto sopra il rover mentre i cavi erano schierati. "Abbiamo appena completato una campagna di test ambientali per MSL", ha affermato Gruel, responsabile MSL delle operazioni di assemblaggio, test e lancio, in cui i componenti sono soggetti alle varie condizioni di calore, freddo e vibrazioni del lancio e dei viaggi nello spazio. "Ora stiamo separando le fasi, assicurandoci che il sistema ombelicale funzioni come ci aspettiamo e assicuriamo che il sistema si schiererà correttamente."
Martedì, durante i test delle clean room, i cavi Skycrane sono stati schierati solo per due terzi. Durante l'atterraggio effettivo su Marte, i cavi si estenderanno a circa 7,5 metri (24 piedi). Solo tre attacchi terranno il grande rover mentre scende in superficie.
Gruel ha detto dopo il lancio, l'atterraggio è di gran lunga la più grande sfida della missione. "Ci stiamo dirigendo balisticamente verso Marte, e quando colpiamo l'atmosfera dovremo bruciare energia che energia e velocità, far funzionare i paracadute e fare in modo che Skycrane faccia il suo lavoro."
Visibili sullo Skycrane sono i propulsori che lo terranno in aria mentre il rover scende.
MSL è un rover enorme. Gruel ha detto che ha le stesse dimensioni di un'auto Mini Cooper. In questa immagine è visibile una delle ruote del rover e il rover Pathfinder che è andato su Marte nel 1997 ha circa le stesse dimensioni di una delle ruote di MSL. L'immagine seguente mostra i confronti tra i diversi rover su Marte.
Ecco un colpo di scudo termico e di guscio posteriore per MSL, che sono molto più grandi di quelli usati per le capsule Apollo. Il calore riprodotto nella foto è uno scudo termico non di volo. Il materiale isolante non è incluso in questa versione, il che semplifica la gestione in camera bianca.
Quindi, dopo l'atterraggio, la sfida sarà quella di presentare una scienza interessante, ha detto Gruel, "proprio come stiamo facendo con lo Spirito e le Opportunità, e cercare di continuare a operare il più a lungo possibile".
Questo è il Radar e Imager del Terminal Descent, che scatta immagini mentre il lander scende attraverso l'atmosfera. Ci sono molte altre fotocamere sul rover e Gruel ha detto che le fotocamere avranno la possibilità di creare "filmati" scattando rapidamente diverse foto in successione. "Non saranno come l'ultimo thriller ricco di azione, ma dovremmo essere in grado di vedere com'è attraversare la superficie di Marte", ha detto Gruel.
Vasavada ha risposto a domande approfondite sui diversi strumenti scientifici su MSL.
"Non solo MSL sarà un geologo di campo robotico", ha detto, "ma avrà un laboratorio di geochimica mobile, avrà la capacità di guidare su una roccia e campionarlo, prendere una paletta di terreno e prendere strumenti all'interno del rover per vedere quali minerali ci sono, la chimica e se ci sono sostanze organiche. MSL avrà una borsa di trucchi Swiss Army Knife, dandoci una presenza virtuale su Marte. ”
"Uno strumento, Chem Cam ha un laser ad alta potenza collegato a un telescopio", ha continuato Vasavada, "il laser punta verso un bersaglio e crea una scintilla. Lo strumento osserva la scintilla e tutti i colori nello spettro che ritorna per vedere la composizione chimica delle rocce e del suolo. " Questo strumento non deve essere vicino a un oggetto per studiarlo, il che aumenterà le aree di studio. "Ci saranno alcuni posti in cui il rover non può arrivare, come su una parete del canyon o giù nel cratere, ma questo strumento può raggiungere quelle aree", ha detto Vasavada.
Una stazione meteorologica sarà sul rover, fornita da scienziati spagnoli, che studiano vento, temperatura, pressione e umidità relativa.
"Attaccheremo Marte in diversi modi, per dare alcune risposte più definitive a se ci fosse acqua liquida, per quanto tempo è fluita, come ha funzionato la mineralogia in Marte passato, è mai stata abitabile, come erano le cose nel passato e come sono nel presente, o c'era qualche sostanza organica, e possiamo trovare prove della vita passata. È una missione ampia e tutti sono davvero elettrizzati. "
Una registrazione dell'evento è disponibile sul canale USTream di JPL.
