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La Nebulosa del Granchio è uno degli obiettivi più popolari per gli astronomi di ogni genere. La nebulosa è anche un obiettivo popolare per gli astronomi professionisti che desiderano studiare fisica nell'ambiente di una pulsar. Alimentata dalla radiazione di sincrotrone proveniente dalla pulsar, la nebulosa si illumina brillantemente su numerose lunghezze d'onda in modo costante e così coerente, che gli astronomi l'hanno usato per calibrare strumenti in diverse porzioni dello spettro. La più grande variazione regolare scoperta è stata solo del 3,5% nella porzione di raggi X dello spettro.
Ma il 22 settembre 2010, il satellite AGILE dell'Agenzia Spaziale Italiana ha osservato un improvviso schiarimento della nebulosa nella porzione di raggio gamma dello spettro. Il Large Area Telescope (LAT) a bordo del Fermi Gamma-Ray Space Telescope, che osserva regolarmente il Granchio, ha confermato questo bagliore. Stranamente, i telescopi che osservano la nebulosa in altri regimi spettrali non hanno mostrato alcun chiarore. L'unica eccezione era rappresentata da un piccolo nodo di circa un secondo d'arco di diametro visto dal telescopio a raggi X Chandra che si ritiene corrisponda alla base di un getto che emana dalla pulsar.
Molti telescopi osservarono la pulsar centrale nei raggi X e la radio per tentare di scoprire se ci fosse stato un improvviso cambiamento nella stessa fonte di energia che ha causato l'improvviso schiarimento, ma non sono stati osservati cambiamenti. Ciò suggerisce che il bagliore non proviene direttamente dalla pulsar, ma piuttosto dalla nebulosa stessa, forse come interazione tra il getto e il campo magnetico della nebulosa che causa un'intensa radiazione di sincrotrone. Se questa è la causa, l'energia degli elettroni accelerati è tra le più alte di qualsiasi evento astronomico. Un caso del genere è di interesse per astronomi e fisici perché fornisce un raro banco di prova in fisica relativistica e teoria dell'accelerazione delle particelle.
Sebbene questo evento sia stato certamente degno di nota, non è stato del tutto unico. AGILE ha rilevato un precedente bagliore il 7 ottobre 2007 e la LAT di Fermi ne aveva scoperto un altro nel febbraio 2009. Attualmente nessuno di questi eventi è stato completamente spiegato, ma probabilmente fornirà agli astronomi un obiettivo per studi futuri. Sulla base della quantità di copertura che la Nebulosa del Granchio riceve dai telescopi, gli astronomi non si aspettano che tali razzi siano un evento relativamente comune, che si verificano circa una volta all'anno. In tal caso, ciò costituirà un'ottima opportunità per studiare tali eventi con maggiore controllo.
