La più grande e pesante nave mercantile Cygnus mai costruita da Orbital ATK si sta riunendo al Kennedy Space Center mentre il ritmo di lancio prende il vapore per la sua missione di rifornimento "Ritorno al volo" critica alla stazione spaziale per la NASA. Cygnus è in procinto di esplodere ai primi di dicembre dalla Florida e il team Orbital ATK è "ansioso di tornare a volare".
"Siamo molto emozionati per l'imminente missione cargo [OA-4] e per il ritorno in volo", ha dichiarato Frank DeMauro, vicepresidente orbitale ATK per i programmi dei sistemi spaziali spaziali umani, in un'intervista esclusiva con Space Magazine.
L'ultimo componente principale del veicolo, il modulo di servizio, è appena arrivato a Kennedy per l'assemblaggio finale del pre-lancio.
"Abbiamo un obbligo nei confronti dei nostri clienti della NASA e, soprattutto, degli equipaggi a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS)."
La missione "Ritorno al volo", soprannominata OA-4, soddisfa l'impegno di Orbital ATK di "soddisfare i nostri requisiti di carico per la NASA ai sensi del contratto CRS (Commercial Resupply Services)" a seguito del catastrofico fallimento del lancio delle aziende Antares / Cygnus Orb-3 missione alla stazione spaziale pochi anni dopo il decollo un anno fa da Wallops Island, Virginia, il 28 ottobre 2014.
Per rimettere in servizio il veicolo spaziale logistico Cygnus per la NASA il più rapidamente possibile, Orbital ha spostato i razzi e la nave sarà portata in orbita per la prima volta da un razzo United Launch Alliance Atlas V - ora previsto per il decollo il 3 dicembre, 2015 dallo Space Launch Complex 41 presso la stazione aeronautica di Cape Canaveral in Florida alle 18:00 circa. ET.
"Siamo certi della data di lancio del 3 dicembre. E ULA sta andando davvero bene sul lato del veicolo di lancio ”, mi ha detto DeMauro.
“La squadra si sta dando da fare per tornare a volare. È passato un po 'di tempo."
In effetti, questa variante Cygnus migliorata - che vola per la prima volta nella sua configurazione più lunga - è piena di carichi più pesanti mai diretti verso la stazione spaziale, a causa di una combinazione delle più elevate capacità di sollevamento del booster Atlas ULA e del modulo cargo più lungo.
"Abbiamo un sacco di merci che stiamo pianificando di trasportare!" DeMauro ha sottolineato: "oltre 3500 chilogrammi".
"Stiamo sfruttando la maggiore capacità di sollevamento dell'Atlante V. Quindi con il Cygnus potenziato siamo in grado di passare da 2700 kg [con Antares] a 3500 kg di carico [con Atlas V]."
Questo primo volo della variante più lunga e potenziata della navicella spaziale Cygnus fornirà agli astronauti a bordo della ISS oltre 3500 chilogrammi di forniture, equipaggio ed esperimenti scientifici essenziali per l'equipaggio.
Mercoledì 14 ottobre è stata raggiunta una pietra miliare della missione chiave con la consegna del modulo di servizio Cygnus (SM) allo Space Station Processing Facility (SSPF) di Kennedy.
L'SM è l'ultimo importante componente del veicolo spaziale Cygnus richiesto per il lancio e ora è arrivato in tempo per diverse settimane di lavoro di integrazione con il modulo logistico di trasporto merci per l'elaborazione pre-lancio sulla costa spaziale della Florida.
Il Cygnus SM è stato prodotto presso l'Orbital ATK di Dulles, in Virginia, e fornisce i sistemi di avionica, propulsione e potenza del veicolo spaziale. Spinge il veicolo combinato Cygnus ad attraccare alla ISS.
L'SM è stato anche aggiornato con i pannelli solari UltraFlex leggeri che volano per la prima volta nella missione OA-4.
“Questi nuovi array solari UltraFlex vengono utilizzati come parte delle modifiche progettuali introdotte per il Cygnus potenziato. Il piano era di ridurre la massa di Cygnus per aumentare le capacità di trasporto del carico dell'intero veicolo spaziale. "
I pannelli solari UltraFlex hanno un diametro di 3,7 metri e circa 25 kg in meno rispetto a quelli precedentemente volati.
Il prossimo passo dell'assemblaggio è unire l'SM alla prima variante mai estesa del modulo di carico pressurizzato Cygnus (PCM). Il PCM allungato consente la consegna del carico più pesante di sempre da parte di Cygnus agli equipaggi che vivono e lavorano a bordo del complesso scientifico orbitale.
"Il Cygnus PCM potenziato è più lungo di 1,2 metri, quindi è circa 1/3 più lungo", ha detto DeMauro a Space Magazine.
“Quindi ottieni quel [carico di carico più pesante] aumentando la lunghezza e il volume dei moduli. E si basa anche sullo schema di imballaggio del carico ".
Non si può sottolineare abbastanza che i voli di rifornimento sono l'ancora di salvezza essenziale per la stazione, senza la quale non può esistere. Le missioni di carico riforniscono la stazione di ogni tipo di attrezzatura, esperimenti scientifici, cibo, pezzi di ricambio per abbigliamento e attrezzature per gli equipaggi internazionali di sei astronauti e cosmonauti.
L'incidente di lancio dell'ottobre 2014 è stato ricondotto a un fallimento dei motori di primo stadio "Americanized" e di costruzione russa della NK-33 delle società Antares, e i voli di terra sono stati fermati immediatamente.
"La nostra risposta al fallimento di Antares è stata quella di capire come consegnare il carico richiesto alla NASA nei tempi di cui avevano bisogno", ha sottolineato DeMauro a Space Magazine.
"Quindi siamo usciti e abbiamo detto: OK, abbiamo un obbligo nei confronti dei nostri clienti e dei membri dell'equipaggio, soprattutto sulla ISS."
"E così abbiamo pensato molto e ci siamo messi subito al lavoro dopo aver perso Orb-3 e messo a punto un piano per utilizzare davvero l'hardware Cygnus esistente."
"Ci siamo resi conto che Antares avrebbe avuto bisogno di un po 'di tempo per completare il lavoro di progettazione per ospitare il nuovo motore RD-181".
"Quindi abbiamo detto che collaboreremo con un altro fornitore di veicoli di lancio per offrire ad Antares il tempo necessario per tornare a volare. Quindi abbiamo scelto Atlas e abbiamo sfruttato la maggiore capacità di sollevamento con Atlas V. ”
"Quindi siamo tornati al nostro fornitore di moduli di carico [Thales Alenia] e abbiamo chiesto" come possiamo inserire più carico all'interno ".
Cygnus PCM è prodotto da Thales Alenia Space nel loro stabilimento di produzione a Torino, in Italia, con un subappalto di Orbital ATK.
"Quindi avevamo un design e un piano, ma avevamo bisogno di più!" DeMauro ha spiegato.
"Quindi, come un fornitore solido, [Thales Alenia] è tornato con alternative per" montare più merci nello stesso modulo di dimensioni "apportando un rischio relativamente basso e modeste modifiche al design della struttura secondaria interna del modulo cargo."
Pertanto, il team Orbital e i loro partner ULA e italiani hanno risposto al disastro di Antares in modo creativo e proattivo per riempire lo stesso Cygnus con un carico aggiuntivo del 30% pari a oltre 800 chilogrammi - nello stesso volume.
“Quindi siamo in grado di passare da 2700 kg a 3500 kg. È stato un duro lavoro, ma il team è ansioso di riprendere ".
E gli equipaggi di astronauti e cosmonauti a bordo della ISS sono veramente la massima priorità di questo intero sforzo per mantenere vivo e prospero il programma di voli spaziali umani della NASA.
"Il nostro piano del gitgo che avevamo definito nel concetto di tornare al volo - era quello di consegnare il carico alla NASA che ci era richiesto e di farlo entro i tempi previsti".
"Siamo ansiosi di tornare a volare non solo per il nostro bene, ma anche per la NASA e l'equipaggio!" DeMauro me l'ha detto.
Orbital ATK è stato aggiudicato un contratto di fornitura da 1,9 miliardi di dollari dalla NASA per consegnare 20.000 chilogrammi di esperimenti di ricerca, forniture per l'equipaggio, pezzi di ricambio e hardware per 8 voli all'ISS fino al 2016 nell'ambito dell'iniziativa Commercial Resupply Services (CRS).
Da allora sono stati aggiunti tre nuovi voli dalla NASA, per un totale di 10 missioni di rifornimento Cygnus fino al 2018 circa.
Anche il concorrente commerciale di Orbital ATK, SpaceX, è sotto contratto con la NASA per consegnare alla ISS 20.000 kg di forniture con l'architettura SpaceX Falcon 9 / Dragon.
Ma SpaceX ha anche subito un fallimento nel lancio nel giugno 2015 a seguito del decollo del rifornimento di ISS CRS-7 da Cape Canaveral.
Quindi la NASA ha un disperato bisogno di entrambi i partner commerciali per riprendere in sicurezza i lanci di rifornimento delle stazioni.
Sono stato testimone oculare di entrambe le calamità e ho intenzione di essere sul posto presso il sito stampa del Kennedy Space Center per il decollo dell'OA-4 il 3 dicembre.
Il comandante della ISS e l'astronauta della NASA Scott Kelly e i suoi compagni daranno sicuramente il benvenuto ai rifornimenti di Cygnus tra circa 6 settimane!
Resta sintonizzato qui per le continue notizie sulla scienza terrestre e planetaria di Ken e sui voli spaziali umani.
