Appena. Wow.
Un mostro arrabbiato si nasconde nella spalla del Cacciatore. Stiamo parlando della stella gigante rossa Betelgeuse, nota anche come Alpha Orionis nella costellazione di Orione. Di recente, l'Atacama Large Millimeter Array (ALMA) ci ha dato una vista straordinaria di Betelgeuse, una delle pochissime stelle che è abbastanza grande da essere risolta come qualcosa di più di un punto di luce.
Situato a 650 anni luce di distanza, Betelgeuse è destinato a vivere in fretta e morire giovane. La stella ha solo otto milioni di anni, giovane come le stelle. Considera, ad esempio, il nostro Sole, che ha brillato come stella della sequenza principale per oltre 500 volte più a lungo a 4,6 miliardi di anni - e già, la stella è destinata a diventare supernova in qualsiasi momento nei prossimi mille anni circa, di nuovo, in un batter d'occhio cosmico.
Circa 12 volte più massiccio di Sol, Betelgeuse è forse uno sbalorditivo di 6 UA o mezzo miliardo di miglia di diametro; buttalo al centro del nostro sistema solare e la stella potrebbe estendersi oltre l'orbita di Giove.
Come con molte immagini astronomiche, il fattore wow deriva dal sapere proprio quello che stai vedendo. La macchia arancione nell'immagine è la cromosfera bollente di Betelgeuse, vista attraverso ALMA a lunghezze d'onda inferiori al millimetro. Sebbene massiccia, la stella appare di soli 50 milliarcecondi, vista dalla Terra. Per darti un'idea di quanto sia piccolo un milliarcecondo, ce ne sono migliaia in un secondo d'arco e 60 secondi d'arco in un minuto d'arco. La luna piena media misura 30 minuti d'arco di diametro apparente o 1,8 milioni di milliarcecondi. Betelgeuse ha uno dei più grandi diametri apparenti di qualsiasi stella nel nostro cielo notturno, superato solo da R Doradus a 57 milliarcecondi.
Il diametro apparente di Betelgeuse fu misurato per la prima volta da Albert Michelson usando il Mount Wilson da 100 pollici nel 1920, che ottenne un valore iniziale di 240 milioni di miglia di diametro, circa la metà dell'attuale valore accettato, non un brutto primo tentativo.
Nell'immagine ALMA puoi vedere i suggerimenti di una bolla asimmetrica che si diffonde sulla superficie di Betelgeuse. Betelgeuse ruota una volta ogni 8,4 anni. Cosa sta succedendo sotto quella superficie inquieta? I sondaggi a infrarossi mostrano che la stella è avvolta da un enorme shock di prua, un barilotto di polvere di una stella che un giorno fornirà alla Terra uno spettacolo di luci sorprendente.
Per fortuna, Betelgeuse è ben al di fuori della "zona di uccisione" della supernova da 25 a 100 anni luce (a seconda dello studio). Insieme a Spica a 250 anni luce di distanza nella costellazione della Vergine, entrambi sono candidati per le supernove nelle vicinanze che un giorno daranno agli astronomi la possibilità di studiare da vicino l'anatomia di un'esplosione di una supernova. Guidando in alto verso sud nel cielo notturno dell'emisfero settentrionale in inverno, +0,5 magnitudo Betelgeuse si accenderebbe molto probabilmente a magnitudini negative e sarebbe facilmente visibile di giorno se spuntasse in primavera o in autunno. Questo periodo dell'anno a giugno sarebbe il peggio, poiché Alpha Orionis si trova a soli 15 gradi dal Sole!
Certo, questo spettacolo cosmico potrebbe iniziare domani ... o tra migliaia di anni. Forse, la luce della supernova di Betelgeuse è già iniziata, attraversando i 650 anni luce di spazio aperto. Ironia della sorte, l'ultima supernova a occhio nudo nella nostra galassia - la stella di Keplero nella costellazione di Ofiuco nel 1604 - iniziò poco prima che Galileo girasse il suo rozzo telescopio verso il cielo nel 1610.
Si potrebbe dire che siamo dovuti.
