L'eccellente lavoro di squadra degli astronomi che lavorano in due diverse bande d'onda - radiografia e ottica - ha portato alla scoperta di un quasar binario creato da una coppia di galassie che si fondono.
"Questo è davvero il primo caso in cui si vedono due galassie separate, entrambe con quasar, che interagiscono chiaramente", afferma l'astronomo della Carnegie John Mulchaey che ha reso le osservazioni cruciali per comprendere la fusione della galassia.
"Il modello verifica l'origine della fusione per questo sistema binario di quasar", afferma Thomas Cox, ora membro dei Carnegie Observatories, riferendosi a simulazioni al computer delle galassie di fusione che ha prodotto. Quando le galassie modello di Cox si sono fuse, hanno mostrato caratteristiche notevolmente simili a quelle osservate da Mulchaey nelle immagini di Magellan. "Indica anche che questo tipo di interazione con la galassia è un componente chiave della crescita dei buchi neri e della produzione di quasar in tutto il nostro universo", ha aggiunto Cox.
"Solo perché vedi due galassie vicine l'una all'altra nel cielo non significa che si stiano fondendo", afferma Mulchaey. "Ma dalle immagini di Magellano possiamo effettivamente vedere le code di marea, una per ogni galassia, il che suggerisce che le galassie stanno effettivamente interagendo e sono in procinto di fondersi."
Come sanno i lettori di Space Magazine, i quasar sono i centri estremamente luminosi delle galassie che circondano i buchi neri supermassicci e i quasar binari sono coppie di quasar legati insieme dalla gravitazione reciproca dei nuclei delle due galassie ospiti. I quasar binari, come altri quasar, sono ritenuti il prodotto di fusioni di galassie. Fino ad ora, tuttavia, i quasar binari non sono stati visti in galassie che sono inequivocabilmente in atto di fusione. Ma le immagini di un nuovo quasar binario del telescopio Magellano della Carnegie Institution in Cile mostrano due galassie distinte con code prodotte dalle forze di marea dalla loro reciproca attrazione gravitazionale.
Buchi neri supermassicci si trovano nei nuclei della maggior parte, se non di tutte, delle grandi galassie, come la nostra galassia, la Via Lattea. Poiché le galassie interagiscono e si fondono regolarmente, gli astronomi hanno concluso che i buchi neri supermassicci binari sono stati comuni nell'Universo, specialmente durante la sua storia antica (quando le fusioni di galassie erano molto più comuni). I buchi neri supermassicci possono essere rilevati solo come quasar - che sono un tipo di nucleo galattico attivo altamente luminoso (AGN) - quando stanno attivamente accumulando materia, un processo che rilascia grandi quantità di energia attraverso l'intero spettro elettromagnetico. Una teoria di spicco degli AGN ordinari è che le fusioni di galassie innescano l'accrescimento, creando quasar in entrambe le galassie (si pensa che gli AGN nei cuori delle gigantesche galassie ellittiche in ricchi ammassi siano alimentati da un meccanismo diverso, flusso di raffreddamento). Poiché la maggior parte di tali fusioni sarebbe avvenuta in un lontano passato, i quasar binari e le loro galassie associate sono molto lontani e quindi difficili da risolvere per la maggior parte dei telescopi.
Il quasar binario, chiamato SDSS J1254 + 0846, è stato inizialmente rilevato dallo Sloan Digital Sky Survey, un rilevamento astronomico pluriennale su larga scala di galassie e quasar. Ulteriori osservazioni di Paul Green del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics e colleghi che utilizzano l'osservatorio a raggi X Chandra della NASA e i telescopi presso l'Osservatorio nazionale di Kitt Peak in Arizona e l'Osservatorio di Palomar in California suggeriscono fortemente che l'oggetto era probabilmente un quasar binario nel mezzo di una fusione di galassie. Il Mulchaey di Carnegie ha quindi usato il telescopio Baade-Magellan da 6,5 metri all'osservatorio di Las Campanas in Cile per ottenere immagini più profonde e una spettroscopia più dettagliata delle galassie che si fondono.
L'articolo di Astrophysical Journal su questo oggetto è: "SDSS J1254 + 0846: un quasar binario catturato nell'atto di fusione" (Paul J. Green et al 2010 ApJ 710 1578-1588; arXiv: 1001.1738 è la prestampa).
Fonte: Carnegie Institution for Science
