Gli astronomi ora sanno che il Big Bang si è verificato 13,7 miliardi di anni fa. Ma poi l'Universo si è raffreddato al punto che la gravità potrebbe iniziare a riunire l'idrogeno grezzo e l'elio nelle prime stelle di sempre.
Gli elementi di base sull'universo, l'idrogeno e l'elio e alcuni oligoelementi, che abbiamo formato durante il Big Bang. Per un breve momento, l'intero Universo fu alla temperatura e alla pressione che l'idrogeno poteva fondere in elio. Questo è il motivo per cui vediamo all'incirca gli stessi rapporti tra idrogeno ed elio, ovunque guardiamo nell'universo: 73% di idrogeno, 25% di elio e il resto sono oligoelementi.
Gli astronomi pensano che questa miscela pura di idrogeno / elio abbia permesso alle prime stelle di crescere molto più massicce di quelle che oggi possono ottenere. Si ritiene che avrebbero potuto riunire diverse centinaia di masse solari. Si ritiene che la stella più massiccia che può formarsi oggi sia solo circa 150 masse solari. Dopo quel punto, i venti estremi provenienti dalla stella impediscono a qualsiasi materiale aggiuntivo di cadere.
Questa prima generazione di stelle, che gli astronomi chiamano stelle della Popolazione III, avrebbe vissuto brevi vite violente. Probabilmente sono durati solo un milione di anni circa e poi sono stati fatti esplodere come supernovae. Ma nella loro vita, queste stelle della Popolazione III avrebbero creato elementi sempre più pesanti nei loro nuclei e nelle loro morti violente avrebbero creato elementi ancora più esotici più pesanti, come l'oro e l'uranio. È possibile che le prime stelle abbiano attraversato alcuni cicli rapidi, trascinando materiale, facendo esplodere e vedendo la regione con elementi più pesanti. Alla fine le prime stelle a lungo termine sarebbero andate avanti, stelle con la quantità di elementi più pesanti che vediamo oggi.
Nessuna delle prime stelle è mai stata osservata direttamente. Ci sono stati alcuni suggerimenti attraverso la lente gravitazionale; usando la gravità di una galassia vicina per focalizzare la luce da un quasar più distante. La prossima generazione di telescopi spaziali, come il telescopio spaziale James Webb, potrebbe essere in grado di riportare l'Universo osservabile su queste prime stelle.
Abbiamo scritto molti articoli sulle stelle qui su Space Magazine. Ecco un articolo sugli astronomi che simula la formazione delle prime stelle, ed ecco un articolo su come le prime stelle avrebbero potuto essere alimentate dalla materia oscura.
Vuoi maggiori informazioni sulle stelle? Ecco i comunicati stampa di Hubblesite sulle stelle e ulteriori informazioni della NASA immaginano l'Universo.
Abbiamo registrato diversi episodi di Cast di astronomia sulle stelle. Eccone due che potresti trovare utili: Episodio 12: Da dove vengono le stelle del bambino e Episodio 13: Dove vanno le stelle quando muoiono?
Fonte: Caltech IPAC
