Il campo di gravità della Terra è intrigante e deforme come questa immagine sopra? Stiamo per scoprirlo. E si scopre che l'attuale periodo di bassa attività solare del sole ha un vantaggio collaterale per la missione GOCE. Meno attività solare significa un ambiente più calmo per GOCE nella sua orbita terrestre bassa, quindi la sua orbita attuale di 255 km è di qualche chilometro inferiore rispetto a quanto inizialmente previsto dagli ingegneri. Questa è una buona notizia: le misurazioni di gravità effettuate al momento saranno ancora più accurate.
"Il completamento della messa in servizio e la prima calibrazione in volo segna un'importante pietra miliare per la missione", ha affermato Rune Floberghagen, GOCE Mission Manager dell'ESA. "Ora stiamo entrando in operazioni scientifiche e non vediamo l'ora di ricevere ed elaborare eccellenti informazioni tridimensionali sulla struttura del campo di gravità terrestre."
La gravità è più forte più vicino alla Terra, quindi GOCE è stato progettato per orbitare il più basso possibile rimanendo stabile mentre vola attraverso i margini della nostra atmosfera. L'elegante design aerodinamico di GOCE aiuta a tagliare il satellite attraverso i tenui bordi dell'atmosfera terrestre a questa bassa quota. Inoltre, il propulsore di ioni elettrici nella parte posteriore genera continuamente minuscole forze per compensare qualsiasi resistenza che GOCE sperimenta lungo la sua orbita.
Per evitare la resistenza e garantire che le misure di gravità siano della vera gravità, il satellite deve essere mantenuto stabile in "caduta libera". Qualsiasi buffeting dall'aria residua a questa bassa altitudine potrebbe potenzialmente annullare i dati di gravità.
La gradiometria spaziale e l'uso della sofisticata propulsione elettrica sono entrambi i primi nella tecnologia satellitare, quindi la messa in servizio e la calibrazione sono state particolarmente importanti per il successo della missione. Questa fase è stata completata in estate, pronta per il difficile compito di portare GOCE alla sua altitudine operativa, che ha richiesto un paio di mesi.
Per due periodi ininterrotti di sei mesi, GOCE mapperà queste sottili variazioni con dettagli e precisione estremi. Ciò si tradurrà in un modello unico del "geoide" - la superficie di un oceano globale ideale a riposo.
Una conoscenza precisa del geoide è fondamentale per una misurazione accurata della circolazione oceanica e dei cambiamenti del livello del mare, entrambi influenzati dal clima. I dati di GOCE sono anche molto necessari per comprendere i processi che si verificano all'interno della Terra. Inoltre, fornendo un riferimento globale per confrontare le altezze in qualsiasi parte del mondo, il geoide derivato da GOCE verrà utilizzato per applicazioni pratiche in aree come il rilevamento e il livellamento.
Resta sintonizzato per alcuni dati unici sul nostro pianeta natale di GOCE.
Grazie a Nathanial Burton-Bradford per i magnifici anaglifi che ha creato da un'animazione GOCE. Guarda altre immagini di Nathanial sulla sua pagina Flickr.
Fonte: ESA
