L'acqua liquida potrebbe essere stata scoperta dal defunto Phoenix Mars Lander. La serie di immagini in bianco e nero sembra mostrare gocce d'acqua che pendono dalla carrozzeria del robot all'ombra; sembra possibile che le gocce d'acqua siano state schizzate dalla superficie durante l'atterraggio assistito da missili di Phoenix. Lungi dall'essere chiazze statiche, sembrano crescere, proprio come le gocce d'acqua qui sulla Terra quando il vapore acqueo viene assorbito dall'atmosfera.
Ma aspetta un minuto, non è l'atmosfera marziana troppo sottile e troppo fredda per accogliere liquido acqua? È qui che entra in gioco il perclorato…
Se si scopre che esiste acqua liquida sulla superficie di Marte, ci saranno enormi implicazioni per la nostra comprensione del pianeta. Ancora più allettante, l'acqua liquida, sopra o vicino alla superficie del pianeta, potrebbe aiutare la sopravvivenza della vita microbica, rinvigorendo la ricerca di vita extraterrestre sul nostro vicino interplanetario. Ma su un pianeta in cui la pressione atmosferica è 100 volte inferiore rispetto alla Terra e le temperature hanno raggiunto a massimo di -20 ° Celcius durante la missione di Phoenix, perché questo candidato "acqua liquida" non è congelato?
La scoperta del perclorato nel suolo marziano è stata annunciata dal team Phoenix nell'agosto 2008, dopo un'esplosione di intense congetture su Internet causate dall'annuncio del "potenziale di vita" di un articolo della Settimana dell'Aviazione giorni prima. Si è scoperto che la strumentazione di Phoenix aveva trovato quantità di una sostanza chimica tossica chiamata perclorato nota per essere un ostacolo alla vita come la conosciamo. Sebbene le segnalazioni di follow-up siano state leggermente più positive sulla presenza della sostanza chimica (una possibile fonte di energia per la vita microbica), l'umore era piuttosto cupo. Su un pianeta implacabile come Marte, ogni brutta notizia è un duro colpo per la speranza di trovare la vita.
Tuttavia, indipendentemente dagli effetti tossici del perclorato sulla vita, potrebbe essere d'aiuto un'altra delle risorse della vita per rimanere in forma liquida. Se il perclorato viene sciolto in quantità significative, l'acqua potrebbe rimanere come un liquido fino a temperature fino a -70 ° C. Quindi potrebbe essere che il sale di perclorato disciolto agisca come un antigelo molto impressionante?
Nilton Renno, membro del team dell'Università del Michigan e di Phoenix, pensa che potrebbe essere. “Secondo i miei calcoli, puoi avere soluzioni saline liquide appena sotto la superficie quasi ovunque su Marte," Egli ha detto.
Il team di Renno ha condotto una serie di esperimenti di laboratorio e ha scoperto che i propulsori del lander avrebbero sciolto il millimetro superiore di ghiaccio nella regolite. Le gocce d'acqua risultanti potrebbero essere state schizzate sulla gamba del lander. Se la concentrazione di perclorato fosse abbastanza elevata, durante il giorno di Marte l'acqua avrebbe potuto rimanere allo stato liquido. Con il passare del tempo, il vapore acqueo atmosferico potrebbe essere stato assorbito, quindi le macchie di liquido in crescita e in movimento sulla gamba. C'è anche la possibilità che le goccioline siano state schizzate da pozze d'acqua ricca di perclorato già allo stato liquido sulla superficie.
Tuttavia, non tutti sono convinti. Il membro del team Phoenix, Michael Hecht, del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, ritiene che le fotografie mostrino effettivamente ghiaccio d'acqua, non acqua liquida. Il "gelo" cambiò forma quando il vapore dell'aria si unì e si congelò sulla gamba. Renno sottolinea che ciò è improbabile poiché qualsiasi ghiaccio sulla gamba avrebbe più probabilità di sublimare, piuttosto che crescere, ma Hecht ritiene che ciò potrebbe accadere se la gamba fosse più fredda di ciò che la circonda.
Il team di Renno continuerà i test su campioni di acqua ricca di perclorato in condizioni simili a Marte per i prossimi mesi per comprendere la dinamica dell'acqua in queste condizioni estreme. Ciò che rende questo ancora più interessante è che una parte della vita microbica sulla Terra ha la capacità di sopravvivere in fluidi molto salati, forse la vita aliena microbica su Marte si è evoluta in un ambiente simile dove c'erano pozze d'acqua liquida mantenute a temperature estremamente basse da alte concentrazioni di sale perclorato…
Fonte: New Scientist
