Quando si tratta del sogno dell'esplorazione dello spazio commerciale e del turismo spaziale, spiccano alcuni nomi. Oltre a Elon Musk e Jeff Bezos, hai Richard Branson, fondatore e CEO del gruppo Virgin. Per anni, Branson ha cercato di trasformare il turismo spaziale in realtà attraverso la Virgin Galactic, che avrebbe portato i passeggeri in suborbitazione usando la sua classe SpaceShipTwo di aerei a razzo.
Sfortunatamente, Virgin Galactic ha subito una serie di battute d'arresto negli ultimi anni, allo stesso tempo in cui concorrenti come SpaceX e Blue Origin sono emersi come concorrenti. Tuttavia, la VSS Unity (parte della flotta della Virgin Galactic) ha recentemente condotto il suo secondo volo di prova a motore dal porto aereo e spaziale del Mojave martedì 29 maggio. Mentre questo test è in ritardo di anni, segna un passo significativo verso la realizzazione da parte di Branson dei clienti che volano nello spazio.
Questa è stata la seconda volta che VSS Unity ha volato dal 2014, quando la VSS Enterprise ha subito un terribile incidente mentre tentava di atterrare, uccidendo un pilota e ferendo l'altro. Il primo test propulsivo ebbe luogo due mesi fa dopo che furono eseguiti diversi test aggiuntivi sull'imbarcazione. E con quell'ultimo successo, Virgin Galactic è andata avanti con il suo secondo test potenziato all'inizio di questa settimana.
Oggi VSS Unity ha completato il suo secondo volo di prova a motore in meno di 2 mesi. Ottimo lavoro per tutti i soggetti coinvolti! #SpaceShipDwo pic.twitter.com/Iy7qAkweSC
- Virgin Galactic (@virgingalactic) 29 maggio 2018
L'obiettivo dell'ultimo volo di prova è stato quello di imparare di più su come l'astronave gestisce a velocità supersoniche. Doveva anche testare le prestazioni del sistema di controllo quando il veicolo era più vicino alla sua configurazione commerciale definitiva. Come affermato dalla società, "Ciò ha comportato lo spostamento del baricentro del veicolo all'indietro mediante l'aggiunta di sedili passeggeri e attrezzature correlate".
Questa affermazione indica che il programma di test sta raggiungendo il tratto finale prima che Virgin Galactic consenta ai passeggeri di salire a bordo del veicolo. Tuttavia, la compagnia dovrà condurre un volo a durata intera (che includerà un'ustione a durata intera del suo motore a razzo) prima che ciò possa accadere. Quest'ultimo test ha comportato solo un parziale razzo, ma ha comunque dimostrato le capacità del veicolo spaziale a velocità supersonica.
La compagnia ha twittato in diretta l'intero evento, che è iniziato alle 8:34 del mattino con la VSS Unity e la sua nave madre portante (VMS Eve) tassando sulla pista per i controlli finali. Per questo volo, i piloti sono stati Dave Mackay e Mark "Forger" Stucky mentre CJ Sturckow e Nicola Pecile hanno pilotato l'aereo da trasporto. Alle 8:42 (PDT), entrambi i velivoli sono decollati, con la compagnia che ha twittato: “Dobbiamo decollare. VMS Eve e VSS Unity sono saliti in cielo e hanno iniziato la loro scalata. ”
Alle 9:43, la compagnia annunciò che il VSS Unity si era staccato dalla VMS Eve e stava “volando libero”. Ciò che seguì fu una serie di tweet live che indicavano l'accensione del motore a razzo del VSS Unity, lo spegnimento del motore e il sollevamento delle pinne caudali in posizione di rientro "piumata". Alle 9:55, la società ha annunciato un atterraggio regolare per la VSS Unity, segnalando la fine del test.
Di nuovo a terra pic.twitter.com/iIrj6jIFM4
- Virgin Galactic (@virgingalactic) 29 maggio 2018
Branson, che era al Mojave Air and Space Port per il test, ha rilasciato la seguente dichiarazione poco dopo:
“È stato bello vedere la nostra bellissima nave spaziale in aria e condividere il momento con il talentuoso team che ci sta portando, passo dopo passo, nello spazio. Vedere Unity impennarsi verso l'alto a velocità supersoniche è stimolante e assolutamente mozzafiato. Ci stiamo avvicinando sempre di più al raggiungimento dei nostri obiettivi. Congratulazioni a tutto il team! ”
Branson era anche al centro per fare un tour delle strutture di The Spaceship Company (TSC), una consociata di Virgin Galactic che è responsabile dello sviluppo della futura flotta di Virgin Galactic. Mentre era lì, Branson ha visto le prossime due astronavi che TSC sta attualmente fabbricando, così come le strutture di produzione per i motori a razzo dell'astronave TSC.
Con l'ultimo volo di prova completato, i team della compagnia esamineranno i dati di questo volo e prepareranno il volo successivo. Non è stata data alcuna indicazione su quando ciò avverrà o se questo volo di prova includerà un'ustione a durata intera del motore. Tuttavia, Branson è stato molto contento dei risultati del test, affermando:
“Oggi abbiamo visto VSS Unity nel suo ambiente naturale, volare veloce sotto la potenza di un razzo e con un naso puntato saldamente verso il cielo nero dello spazio. Il percorso che Unity sta forgiando è quello che molte migliaia di noi prenderanno nel tempo e contribuiranno a condividere una prospettiva che è cruciale per risolvere alcune delle sfide più difficili dell'umanità sul pianeta Terra. "
Nel frattempo, Bezos continua a perseguire i suoi piani per inviare i passeggeri in orbita usando la sua flotta di razzi New Shepard. E, naturalmente, Musk continua a perseguire l'idea di inviare turisti sulla Luna e su Marte usando il suo Big Falcon Rocket (BFR). E con molte altre imprese aerospaziali private che cercano di fornire viaggi in orbita o sulla superficie della Luna, non ci sarà sicuramente carenza di opzioni per andare nello spazio nel prossimo futuro!
E assicurati di guardare questo video del secondo volo di prova del VSS Unity, per gentile concessione di Virgin Galactic:
