Sapevi che era solo questione di tempo prima che la caccia ai pianeti extrasolari si unisse alla famiglia di progetti Citizen Science di Zooniverse. E ora è giunto il momento per la tua possibilità di fare una delle più grandi scoperte del 21 ° secolo trovando altri pianeti là fuori nell'universo.
Planet Hunters è l'ultima aggiunta a Zooniverse e gli utenti aiuteranno gli scienziati ad analizzare i dati presi dalla missione Kepler della NASA, il più grande e il più cattivo telescopio di caccia esopianeta nello spazio. Il progetto sarà attivo il 16 dicembre all'indirizzo http://www.planethunters.org.
"La missione di Keplero ci ha fornito un'altra montagna di dati da analizzare", ha dichiarato Kevin Schawinski, astronomo della Yale University e co-fondatore di Planet Hunters. Schawinski era una delle forze originali dietro Galaxy Zoo, il progetto di scienza cittadina che ha iniziato tutto nel 2007, che ha arruolato centinaia di migliaia di utenti Web in tutto il mondo per aiutare a smistare e classificare un milione di immagini di galassie scattate da un telescopio robotico .
Il telescopio Keplero è nello spazio dal 2009, monitorando continuamente quasi 150.000 stelle nelle costellazioni di Cigno e Lira, registrando la loro luminosità nel tempo. Nel giugno di quest'anno, il team di Keplero ha annunciato di aver trovato oltre 750 candidati esopianeti solo nei primi 43 giorni delle osservazioni del veicolo spaziale.
Hanno anche appena annunciato che pubblicheranno in anticipo 3 mesi completi di osservazioni all'inizio del 2011, che conterranno curve di luce per circa 165.000 stelle, la maggior parte delle quali sono stelle della sequenza principale di tipo tardivo.
"La missione di Keplero quadruplicherà probabilmente il numero di pianeti che sono stati trovati negli ultimi 15 anni, ed è fantastico che la NASA stia rilasciando questi incredibili dati di dominio pubblico", ha affermato Debra Fischer, un astronomo di Yale e leader cacciatore di esopianeti.
Sebbene Planet Hunters non sia legato direttamente alla missione di Keplero, il sito web servirà da complemento al lavoro svolto dal team di Keplero per analizzare i dati, ha detto il team.
Certo, gli scienziati cittadini in cerca di pianeti extrasolari faranno una ricerca simile alla ricerca di un ago in un pagliaio. Ma è uno degli aghi più eccitanti da cercare.
A causa dell'enorme quantità di dati resi disponibili da Keplero, gli astronomi si affidano ai computer per aiutarli a smistare i dati e cercare possibili candidati planetari. "Ma i computer sono bravi solo a trovare ciò che è stato loro insegnato a cercare", ha affermato Meg Schwamb, un altro astronomo di Yale e co-fondatore di Planet Hunters, "mentre il cervello umano ha la straordinaria capacità di riconoscere gli schemi e individuare immediatamente ciò che è strano o unico, ben oltre ciò che possiamo insegnare alle macchine a fare. "
Il progetto Galaxy Zoo ha dimostrato quanto possa essere efficace questo concetto di utilizzo di una rete di volontari globali, in quanto Citizen Scientists ha aiutato il team Galaxy Zoo a pubblicare oltre 20 articoli su forme e distribuzioni di galassie, oltre a fare scoperte insolite, come Voorwerp di Hanny .
Per partecipare, non è necessario disporre di alcuna competenza astronomica o esopianeta. Quando gli utenti accedono al sito web Planet Hunters, verrà chiesto loro di rispondere a una serie di semplici domande su una delle curve di luce delle stelle - un grafico che mostra la quantità di luce emessa dalla stella nel tempo - per aiutare gli astronomi di Yale determinare se mostra un oscuramento ripetitivo della luce, identificandolo come candidato esopianeta.
E la ricerca sugli esopianeti è oggi uno degli argomenti più importanti dell'astronomia. Dal 1995 sono stati trovati oltre 500 pianeti in orbita attorno ad altre stelle. La maggior parte di questi sono grandi pianeti simili a Giove, ma gli astronomi stanno perfezionando le loro ricerche per cercare di trovare pianeti più piccoli delle dimensioni della Terra.
"La ricerca di pianeti è la ricerca della vita", ha detto Fischer. "E almeno per la vita come la conosciamo, questo significa trovare un pianeta simile alla Terra." Gli scienziati credono che i pianeti simili alla Terra siano il posto migliore in cui cercare la vita perché hanno le giuste dimensioni e orbitano le loro stelle ospiti alla giusta distanza per sostenere l'acqua liquida, un ingrediente essenziale per ogni forma di vita trovata sulla Terra.
Il punto della scienza dei cittadini è coinvolgere attivamente le persone nella ricerca reale ", ha detto Schawinski. "Quando ti unisci a Planet Hunters, stai contribuendo alla scienza vera e potresti fare una vera scoperta."
