Quando si parla di volo spaziale, i media, i politici e il pubblico tendono a concentrarsi su chi è stato "il primo". Molti sottolineano il fatto che l'Unione Sovietica fu la prima a mandare in orbita sia un satellite che un uomo come l'impeto dietro gli Stati Uniti. Tuttavia, gli "ultimi" sono spesso persi nella storia, dimenticati nelle pagine polverose delle note di alcuni biografi. Mentre l'era della navetta si chiude, ci sono diverse forme che finora non sono state menzionate. Ancora più importante, il programma, nel suo insieme, è stato un motore incredibilmente potente per il cambiamento, sia negli Stati Uniti che all'estero.
Alvin Drew è l'ultimo afroamericano attualmente programmato per volare nel programma navetta. Inoltre, ce n'è un altro che può essere evidenziato o meno (se la NASA ottiene i finanziamenti necessari per la missione) - l'ultima donna a volare nel programma di navetta - Sandra "Sandy" Magnus su STS-135. Sebbene la NASA abbia dichiarato STS-135 una missione ufficiale, i finanziamenti necessari per farla volare, devono ancora essere approvati.
Questi due "ultimi" possono essere notati o meno dai media, molti dei quali danno l'impressione di guardare in basso il programma. Lo shuttle, come ha detto una volta Bob Crippen, è spesso "a bocca aperta" per non aver soddisfatto le aspettative stabilite all'inizio del programma. Forse, col tempo, il programma di navetta sarà ricordato come quello che era: un motore che ha funzionato per rimuovere molte barriere sociali. L'era della navetta poteva un giorno essere considerata come il programma che apriva il volo spaziale a persone di tutte le razze e nazioni.
Il numero di nazioni che hanno fatto volare gli astronauti a bordo della flotta di navette della NASA è molto più espansivo di quanto la maggior parte pensi. Canada, Belgio, Francia, Germania, Italia, Paesi Bassi, Spagna, Svizzera, Israele, Giappone, Messico, Russia, Arabia Saudita e Ucraina hanno fatto volare tutti gli astronauti a bordo della navetta spaziale.
Durante i programmi Mercury, Gemini e Apollo gli equipaggi erano universalmente bianchi e maschi. Con la capacità della navetta per equipaggi più grandi, quella dinamica è cambiata. Gli Stati Uniti hanno pilotato la sua prima donna, Sally Ride, nel 1984 (l'Unione Sovietica ha pilotato la sua prima donna, Valentina Tereshkova nel 1963), anche il primo afroamericano, Guy Bluford, ha volato quell'anno. Successivamente, gli sfondi degli astronauti che volarono sulla navetta continuarono a diversificarsi.
La prima donna pilota, Eileen Collins, volò a bordo della STS-63 - sarebbe diventata la prima comandante femminile - e avrebbe fatto tornare la NASA in volo dopo il disastro della Columbia sulla STS-114 nel 2005. Charles Bolden, un afroamericano , comandò la prima missione congiunta russo / americana dello shuttle (missione STS-61 su Discovery) e sarebbe diventato il primo amministratore afro-americano della NASA quando fu selezionato nel 2009. Questi sono solo due dei numerosi esempi di come lo shuttle ha ha dato potere a diversi generi e razze.
Quindi, mentre il ruolo di Drew e Magnus nella storia potrebbe non essere ben ricordato, quelli che hanno spianato la strada per loro e le capacità della navetta hanno reso tutto possibile. Il tempo dirà se la navetta sarà ricordata per le sue carenze o se sarà ricordata per consentire agli astronauti di tutte le strisce di volare, per installare e riparare l'Hubble Space Telescope, per costruire la Stazione Spaziale Internazionale e per tutti i altre cose positive che la navetta rese possibili dalla prima volta che volò nell'aprile del 1981.
"La navetta ha volato su una base così regolare negli ultimi 30 anni che molti americani potrebbero non rendersi conto dei contributi che ha dato a tutta l'umanità", ha dichiarato Candrea Thomas un funzionario della NASA per gli affari pubblici. "Quando le navette smetteranno di volare, credo che gli americani ricorderanno tutte le meravigliose tecnologie e i progressi che questi incredibili veicoli spaziali e il diverso gruppo di persone che hanno lavorato su di loro, hanno reso possibile."
