Asteroid 1999 KW4 è stato scoperto per la prima volta dagli astronomi nel 1999. Dato che si tratta di un oggetto binario, gli astronomi sono in grado di calcolare la massa e la densità dei due asteroidi. Nuove osservazioni dall'Osservatorio di Arecibo hanno mappato gli oggetti gemelli in un dettaglio tremendo.
I ricercatori che usano il potente radar dell'Osservatorio di Arecibo hanno fatto le osservazioni più dettagliate di sempre di un asteroide binario vicino alla Terra (NEA) - due gruppi di macerie che si circondano l'un l'altro - offrendo nuovi indizi su come si sono formati tali sistemi, le proprietà che condividono e le dinamiche di il loro movimento.
asteroide KW4
Le osservazioni, fatte da Steve Ostro, ricercatore senior presso il NASA / Caltech Jet Propulsion Laboratory di Pasadena (che ha conseguito il master in fisica ingegneristica a Cornell), Jean-Luc Margot, assistente professore di astronomia presso Cornell, e i loro colleghi, descrivere l'asteroide (66391) 1999 KW4 (chiamato KW4). Il loro rapporto appare nell'ultimo numero (24 novembre) della rivista Science. Il doppio asteroide appare anche sulla copertina.
KW4, dicono, in realtà è una coppia di ammassi di macerie leggere e porose che si circondano mentre orbitano da un punto più vicino al sole rispetto a Mercurio e poi verso l'esterno - occasionalmente passando molto vicino alla Terra lungo la strada. I corpi furono scoperti nel 1999 ma non erano noti per essere binari fino a quando non furono osservati nel maggio 2001, quando arrivarono a circa 2,98 milioni di miglia dalla Terra - il loro passaggio più vicino fino al 2036.
I ricercatori hanno usato le antenne di Arecibo e della Goldstone Deep Space Network della NASA, gli unici telescopi con la capacità radar per tali osservazioni. Arecibo, a Puerto Rico, è gestito dal National Astronomy and Ionosphere Center di Cornell per la National Science Foundation.
KW4 è una preziosa fonte di informazioni per gli scienziati planetari che studiano la formazione e l'evoluzione dei NEA, nonché per i ricercatori che studiano come mitigare la potenziale minaccia che rappresentano per la Terra. KW4 è classificato come un asteroide potenzialmente pericoloso, ma i dati mostrano che il suo percorso non intersecherà la Terra per almeno 1.000 anni.
A differenza dei singoli asteroidi, molte delle cui proprietà fisiche sono impossibili da determinare dalle osservazioni basate sulla Terra, i binari possono rivelare informazioni sulla loro massa e densità attraverso l'interazione reciproca. I ricercatori sono stati in grado di ricostruire l'orbita, la massa, la forma e la densità dei due componenti di KW4, Alpha e Beta. Hanno trovato una coppia di compagni di danza dalla forma strana, con Alpha, di gran lunga il più grande (1,5 chilometri, o poco meno di un miglio, di diametro) dei due, girando il più velocemente possibile senza rompersi, e il più piccolo e più denso La beta vacilla sensibilmente mentre orbita attorno al suo partner.
"È la prima volta che disponiamo di immagini ad alta risoluzione molto dettagliate che ci hanno permesso di ricavare la forma di entrambi i componenti", ha affermato Margot. Visto pole-on, Alpha sembra circolare; ma dal lato sembra più un diamante schiacciato con bordi arrotondati, che mostra una cresta distinta sull'equatore. Una particella sulla superficie di Alpha verrà tirata verso l'equatore - il che significa, stranamente, che il punto più alto del corpo è anche il più basso.
Lo studio ha anche coinvolto il tracciamento più preciso del movimento di un sistema binario di forma irregolare - informazioni fondamentali per apprendere come si sono formati i due asteroidi.
“La stragrande maggioranza di questi binari ha componenti primari i cui giri sono molto vicini al massimo di ciò che possono sostenere. È una caratteristica distintiva ", ha detto Margot. Ciò indica che i sistemi potrebbero essere stati un singolo asteroide - o pezzi di un asteroide più grande - che sono stati mandati in rotazione da un incontro ravvicinato con un altro corpo o dagli effetti della luce solare.
L'orbita del sistema l'ha portata a circa 9,3 milioni di miglia di Terra o più vicino a dozzine di volte negli ultimi millenni, ma non vicino a nessun altro pianeta.
Nel complesso, i dati di Arecibo / Goldstone su KW4 portano la comprensione dei NEA a un nuovo livello di precisione, affermano i ricercatori. Lo studio evidenzia anche il valore di entrambi i telescopi coinvolti: la Goldstone della NASA, che è più orientabile, e Arecibo, il cui radar è un ordine di grandezza più potente.
"Sono complementari ed entrambi sono essenziali", ha detto Margot. Goldstone può tenere traccia degli oggetti per un periodo di tempo più lungo, ma "non puoi farlo a questo livello di precisione senza i dati di Arecibo".
Fonte originale: Cornell News Release
