Gennaio 2012 segna l'ottavo anniversario dall'audace atterraggio di "Spirito" e "Opportunità" - l'ormai leggendario gemello Mars Exploration Rovers (MER) della NASA, sui lati opposti del Pianeta Rosso nel gennaio 2004. Hanno dimostrato che all'inizio Marte era caldo e caldo bagnato - una scoperta chiave nella ricerca di habitat favorevoli alla vita oltre la Terra.
Ho chiesto ai leader del team MER di condividere alcuni pensieri per celebrare questa pietra miliare sbalorditiva di "8 anni su Marte" e l'eredità dei rover per i lettori di Space Magazine. Questa storia si concentra su Spirit, il primo dei gemelli robot pionieristici, che è atterrato nel cratere Gusev il 3 gennaio 2004. Opportunità lanciata tre settimane dopo sulle pianure di ematite liscia di Meridiani Planum.
“Ogni Sol è un dono. Spingiamo i rover il più forte possibile ", ha spiegato il prof. Steve Squyres a Space Magazine per questo articolo che commemora l'atterraggio di Spirit. Squyres, della Cornell University, è il ricercatore scientifico principale della missione MER.
"Pensavo seriamente che Spirit e Opportunity sarebbero finiti entro l'estate del 2004", ha dichiarato Ray Arvidson a Space Magazine. Arvidson, della Washington University di St. Louis, è il vice investigatore principale per i rover MER.
Lo spirito ha resistito per più di sei anni e Opportunità sta ancora rovinando Marte oggi!
Il dinamico duo di robo doveva durare solo tre mesi o 90 giorni marziani (sol). In realtà, entrambi i robot hanno superato enormemente le aspettative e hanno accumulato un vasto tempo bonus di esplorazione e scoperta in numerose fasi di missione estese.
La Spirit è sopravvissuta a tre rigidi inverni marziani e ha ceduto alle temperature antartiche solo quando è stata inaspettatamente impantanata in una trappola di sabbia invisibile mentre guidava accanto a un'antica caratteristica vulcanica chiamata "Home Plate" che impediva agli array solari di generare vita dando energia per salvaguardare l'elettronica critica e componenti del computer.
Lo spirito si stava dirigendo verso un'altra coppia di oggetti vulcanici di nome von Braun e Goddard e arrivò a poche centinaia di metri quando morì.
"Non avrei mai pensato che avremmo ancora pianificato sequenze per Opportunity oggi e che avremmo perso lo Spirito solo a causa della sua mobilità limitata e della sfortuna di sfondare il terreno incrostato per impantanarsi in sabbie mobili", ha detto Arvidson
Al momento della sua ultima spedizione da Marte nel marzo 2010, Spirit aveva attraversato trionfalmente il terreno dei pianeti rossi per più di sei anni di tempo di missione trascorso - circa 25 volte oltre la "garanzia" di tre mesi proclamata dalla NASA all'inizio della missione nel Gennaio 2004.
"Mi sento abbastanza bene mentre gli anniversari del rover MER si avvicinano in quello Spirito che ha avuto una corsa eccellente, aiutandoci a capire senza dubbio che i primi Marte avevano attività magmatica e vulcanica che era" bagnata ", ha spiegato Arvidson.
"I magmi interagivano con le acque sotterranee per produrre eruzioni esplosive - a Home Plate, Goddard, von Braun - con costrutti vulcanici pieni di sfiati di vapore e forse piscine idrotermali."
Complessivamente, lo Spirito a sei ruote ha guidato per 4,8 miglia (7,7 chilometri) e le telecamere hanno scattato oltre 128.000 immagini. La NASA sperava che i rover avrebbero guidato per circa un quarto di miglio durante la prevista missione 90 Sol.
"Le pietre miliari come 8 anni su Marte mi fanno sempre guardare avanti piuttosto che guardare indietro", mi ha detto Squyres.
Spirit divenne il primo emissario robotico dell'umanità a scalare una montagna oltre la Terra, vale a dire Husband Hill, un compito per il quale non era stata progettata.
"Nessuno si aspettava che i rover durassero così a lungo", ha dichiarato Rob Manning alla rivista Space. Manning, del laboratorio di propulsione a reazione della NASA, Pasadena, CA. è stato il capo del team di ingegneria del sistema spaziale Mars Rover per Entry, Descent and Landing (EDL)
"Spirit ha superato molti ostacoli, tra cui la scalata di una formidabile collina che i suoi designer non hanno mai voluto che tentasse."
"Spirito, i suoi progettisti, i suoi costruttori, i suoi tester, i suoi gestori e io abbiamo molto di cui essere grati", mi ha detto Manning.
Dopo aver lasciato la piattaforma di atterraggio del cratere Gusev, Spirit percorse oltre 2 miglia per raggiungere Husband Hill. Al fine di scalare la collina, il team ha dovuto creare un piano di guida da zero senza un playbook perché nessuno ha mai immaginato che potesse essere offerta un'opportunità così appetitosa.
Ci è voluto più di un anno per salire sulla cima della collina. Ma il team è stato ampiamente ricompensato con una fortuna scientifica di prove per lo scorrimento di acqua liquida sull'antica Marte.
Spirit è poi sceso dall'altra parte della collina per raggiungere il film soprannominato Home Plate dove ora riposa e dove ha trovato ampie prove di depositi di silice quasi pura, vulcanismo esplosivo e sorgenti calde tutte indicative di acqua su Marte miliardi di anni fa.
"I grandi risultati scientifici di Spirit sono i depositi di silice nella Home Plate, i carbonati di Comanche e tutte le prove di sistemi idrotermici e vulcanismo esplosivo", ha spiegato Squyres. "Ciò che abbiamo appreso è che i primi siti di Marte allo Spirito erano un luogo caldo e violento, con sorgenti termali, prese d'aria a vapore ed esplosioni vulcaniche. Era straordinariamente diverso dal Marte di oggi. "
"Abbiamo ancora molte esplorazioni da fare [con Opportunità], ma lo stiamo facendo con un veicolo progettato per una missione da 90 sol", ha concluso Squyres. "Ciò significa che sempre il sol è un dono a questo punto, e dobbiamo spingere il rover e noi stessi il più forte possibile."
La NASA ha concluso l'ultimo tentativo di comunicare con Spirit in una trasmissione il 25 maggio 2011.
Nel frattempo, il rover Curiosity Mars Science Lab, il prossimo esploratore della Red Planet della NASA, continua il suo viaggio interplanetario sulla rotta per un atterraggio del 6 agosto 2012 al Gale Crater.
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