C'è un nuovo telescopio in città che si è appena aperto agli affari. La visione di ALMA rivela una parte dell'Universo che non può essere vista dai telescopi a luce visibile e infrarossi. "Dalla formazione delle prime galassie, stelle e pianeti alla fusione delle prime molecole complesse, la scienza di ALMA è un ampio spettro di indagini", ha affermato Tania Burchell, responsabile delle informazioni pubbliche di ALMA presso l'Osservatorio nazionale di astronomia delle radio, nel podcast di 365 giorni di astronomia di oggi.
Attualmente, circa un terzo delle eventuali 66 antenne radio di ALMA sono costruite e operative. Le antenne sono posizionate a soli 125 metri di distanza sull'altopiano Chajnantor nel nord del Cile. Questo deserto estremamente secco e alto si trova a oltre 5.000 metri (16.500) piedi sul livello del mare. Questo pone ALMA più in alto di qualsiasi altro array di telescopi sulla Terra. A questa elevazione, le temperature si aggirano intorno allo zero durante tutto l'anno e la pressione dell'aria è la metà di quella a livello del mare. Le basse temperature combinate con poca aria sono perfette per i telescopi come ALMA.
"Anche in questa fase molto precoce, ALMA ha già superato tutti gli altri array submillimetrici", ha affermato Tim de Zeeuw, direttore generale dell'ESO, partner europeo di ALMA. "Raggiungere questo traguardo è un tributo agli straordinari sforzi di molti scienziati e ingegneri nelle regioni partner di ALMA in tutto il mondo che lo hanno reso possibile."
Storicamente, la raccolta, la messa a fuoco e l'imaging delle onde millimetriche e submillimetriche è stata molto complicata, ha affermato Burchell.
"Queste onde sono così grandi che gli specchi non possono focalizzarle e le loro frequenze sono troppo alte per essere elaborate dalle tecnologie di ricezione standard", ha affermato. "Il calore dell'elettronica di un telescopio è sufficiente per rovinare i deboli segnali cosmici mm che, quando ci raggiungono, sprigionano circa un miliardesimo di miliardesimo di potenza di una telefonata. E come ulteriore tormento, l'umidità stessa trasmette a queste frequenze, trasformando la maggior parte dei cieli in un bagliore di luce millimetrica / submillimetrica. "
Ma ALMA è radicalmente diversa dai telescopi a luce visibile e infrarossi. È una serie di antenne collegate che agiscono come un singolo telescopio gigante e rileva lunghezze d'onda molto più lunghe di quelle della luce visibile. Le sue immagini quindi sembrano piuttosto diverse dalle immagini più familiari del cosmo.
Confronta le immagini delle galassie di antenne, da ALMA e dal Very Large Telescope:
La visione di ALMA rivela le nuvole di denso gas freddo da cui si formano le nuove stelle. Questa è la migliore immagine di lunghezza d'onda submillimetrica mai realizzata dalle galassie di antenne.
Enormi concentrazioni di gas si trovano non solo nei cuori delle due galassie ma anche nella regione caotica in cui si scontrano. Qui, la quantità totale di gas è miliardi di volte la massa del nostro Sole - un ricco serbatoio di materiale per le future generazioni di stelle. Osservazioni come queste aprono una nuova finestra sull'Universo sottomarino e saranno fondamentali per aiutarci a capire come le collisioni di galassie possono innescare la nascita di nuove stelle. Questo è solo un esempio di come ALMA rivela parti dell'Universo che non possono essere viste con i telescopi a luce visibile e infrarossi.
Ulteriori informazioni su AlMA in questo video:
Fonti: ESO, 365 Days of Astronomy, NRAO
