Al centro di quasi ogni galassia nell'universo c'è un buco nero supermassiccio che divora incredibili quantità di materia e erutta incredibili quantità di radiazioni. Il più grande e il più affamato di questi divoratori - chiamati quasar (o oggetti quasi stellari, perché sembrano ingannevolmente come stelle se visti attraverso la maggior parte dei telescopi) - sono alcuni degli oggetti più energici dell'universo.
Mentre la materia in caduta vortica attorno alla fauci del quasar alla velocità della luce, quella materia si riscalda e vola verso l'esterno, spinta dall'incredibile forza della sua stessa radiazione. Tutta quell'indigestione intergalattica rende un quasar uno spettacolo fantastico, capace di brillare mille volte più luminoso di una galassia di 100 miliardi di stelle. Tuttavia, una serie di nuovi articoli suggerisce che la stessa radiazione che mette i quasar sulle nostre mappe dell'universo potrebbe devastare le galassie che ospitano gli oggetti insaziabili.
In sei studi pubblicati il 16 marzo in un'edizione speciale della serie supplementare The Astrophysical Journal, gli astronomi hanno utilizzato il telescopio spaziale Hubble della NASA per spiare 13 deflussi quasar, ovvero raffiche di radiazioni ad alta velocità che si riversano da quasar distanti. Osservando i deflussi per diversi anni e in molte lunghezze d'onda attraverso lo spettro elettromagnetico, il team ha scoperto che il vento e il gas che sgorgano da un quasar possono viaggiare a più di 40 milioni di mph (64 milioni di km / h) e raggiungere miliardi di gradi in temperatura.
Un deflusso studiato dal team ha accelerato da quasi 43 milioni di mph (69 milioni di km / h) a circa 46 milioni di mph (74 milioni di km / h) in un periodo di tre anni - il vento con la più rapida accelerazione mai rilevato nello spazio.
Questo gas caldo e veloce è in grado di causare danni incredibili alla galassia ospite di un quasar, hanno scoperto i ricercatori, scatenandosi nel disco della galassia come uno tsunami e facendo esplodere il potenziale materiale che forma le stelle in profondità nello spazio. In un solo anno, un deflusso di quasar può spingere centinaia di soli della materia nello spazio intergalattico, i ricercatori hanno scoperto, creando uno spettacolo pirotecnico sbalorditivo impedendo al contempo la formazione di nuove stelle.
Questi risultati potrebbero aiutare a rispondere a un enigma di lunga data sul nostro universo: perché le grandi galassie sembrano smettere di crescere dopo aver raggiunto una certa massa? Quando il team ha inserito i loro nuovi dati di deflusso quasar in modelli di formazione di galassie, hanno scoperto che le galassie di radiazioni erano in grado di arrestare la nascita di nuove stelle in grandi galassie.
"Teorici e osservatori sanno da decenni che esiste un processo fisico che interrompe la formazione stellare in enormi galassie, ma la natura di quel processo è stata un mistero", Jeremiah P. Ostriker, un astrofisico alla Columbia University di New York e Princeton L'Università del New Jersey non è coinvolta nello studio, ha affermato in una nota. "Mettere i deflussi osservati nelle nostre simulazioni risolve questi eccezionali problemi nell'evoluzione galattica."
Un ulteriore studio di questi potenti deflussi, che i ricercatori ritengono che acceleri solo quando i loro quasar assorbono più materiale, potrebbe riempire maggiori dettagli su come gli oggetti più energetici dell'universo creano (e spezzano) intere galassie.
