A noi capita di vivere in un sistema solare in cui tutto sembra essere nascosto al suo posto. Ma potrebbe non essere sempre così; a volte i pianeti possono essere espulsi completamente dai loro sistemi solari, banditi per vagare nello spazio interstellare senza un sole tutto loro. E questi "pianeti orfani" possono essere molto più numerosi di quanto si pensasse.
I ricercatori di uno studio congiunto Giappone-Nuova Zelanda hanno esaminato eventi di microlensing vicino alla parte centrale della nostra galassia durante il 2006 e il 2007 e hanno identificato fino a 10 mondi orfani di dimensioni di Giove tra 10.000 e 20.000 anni luce di distanza. Sulla base del numero di pianeti identificati e dell'area studiata stimano che potrebbero essercene letteralmente centinaia miliardi di questi pianeti solitari che vagano per la nostra galassia ... letteralmente il doppio di pianeti quante sono le stelle.
"Sebbene siano stati previsti i pianeti fluttuanti, alla fine sono stati rilevati, con importanti implicazioni per la formazione planetaria e i modelli di evoluzione".
- Mario Perez, scienziato del programma esopianeta presso la sede della NASA a Washington.
Dalla versione della NASA:
Osservazioni precedenti hanno individuato una manciata di oggetti fluttuanti, simili a pianeti, all'interno di ammassi stellari, con masse tre volte superiori a quelle di Giove. Ma gli scienziati sospettano che i corpi gassosi siano più simili alle stelle che ai pianeti. Queste sfere piccole e fioche, chiamate nane brune, crescono a causa del collasso di sfere di gas e polvere, ma mancano della massa per accendere il loro combustibile nucleare e brillare di luce stellare. Si pensa che i più piccoli nani marroni abbiano all'incirca le dimensioni di grandi pianeti.
D'altra parte, è probabile che alcuni pianeti vengano espulsi dai loro primi, turbolenti sistemi solari, a causa di incontri gravitazionali ravvicinati con altri pianeti o stelle. Senza una stella in cerchio, questi pianeti si muoverebbero attraverso la galassia come fanno il nostro sole e altre stelle, in orbite stabili attorno al centro della galassia. La scoperta di 10 Jupiter fluttuanti supporta lo scenario di espulsione, sebbene sia possibile che entrambi i meccanismi siano in gioco.
"Se i pianeti fluttuanti si formassero come stelle, ci saremmo aspettati di vederne solo uno o due nel nostro sondaggio anziché 10. I nostri risultati suggeriscono che i sistemi planetari spesso diventano instabili, con i pianeti cacciati dai loro luoghi di nascita “.
- David Bennett, coautore dello studio finanziato dalla NASA e dalla National Science Foundation presso l'Università di Notre Dame.
Lo studio non è stato in grado di risolvere pianeti più piccoli di Saturno, ma si ritiene che ci siano probabilmente molti mondi più piccoli, più piccoli della Terra rispetto a quelli più grandi di Giove.
Lo studio, condotto da Takahiro Sumi dell'Università di Osaka in Giappone, appare nel numero del 19 maggio della rivista Nature.
