Il 15 settembre 2017, dopo quasi 20 anni di servizio, il Cassini l'astronave terminò la sua missione immergendosi nell'atmosfera di Saturno. Durante i 13 anni trascorsi nel sistema di Saturno, questa sonda ha rivelato molto sul gigante gassoso, i suoi anelli e i suoi sistemi di lune. In quanto tale, è stato un momento agrodolce per il team della missione quando la sonda ha concluso il suo Grand Finale e ha iniziato a scendere nell'atmosfera di Saturno.
Anche se la missione è terminata, gli scienziati sono ancora impegnati a studiare i dati inviati dalla sonda. Questi includono un mosaico delle immagini finali scattate dalle telecamere di Cassini, che mostrano la posizione in cui entrerebbe nell'atmosfera di Saturno poche ore dopo. Il punto esatto (mostrato sopra) è indicato da un ovale bianco, che all'epoca era sul lato notturno di Saturno, ma che in seguito sarebbe venuto per essere rivolto verso il Sole.
Dall'inizio, il Cassini la missione è stata un punto di svolta. Dopo aver raggiunto il sistema di Saturno il 1 ° luglio 2004, la sonda ha iniziato una serie di orbite attorno a Saturno che le hanno permesso di condurre stretti sorvoli di alcune delle sue lune. I primi fra questi erano la più grande luna di Saturno, Titano e la sua luna ghiacciata Encelado, entrambi i quali si sono rivelati un tesoro di dati scientifici.
Su Titano, Cassini ha rivelato prove di laghi e mari di metano, l'esistenza di un ciclo metanogeno (simile al ciclo idrologico della Terra) e la presenza di molecole organiche e chimica prebiotica. Su Encelado, Cassini esaminò i misteriosi pennacchi che emanavano dal suo polo meridionale, rivelando che si estendevano fino all'oceano interno della luna e contenevano molecole organiche e minerali idratati.
Questi risultati hanno ispirato una serie di proposte per future missioni robotiche per esplorare più da vicino Titano ed Encelado. Finora, le proposte spaziano dall'esplorare la superficie e l'atmosfera di Titano usando piattaforme aeree leggere, palloncini e lander o un doppio quadricottero. Altre proposte includono l'esplorazione dei suoi mari usando un pedalò o addirittura un sottomarino. E accanto a Europa, ci sono scienziati che chiedono a gran voce una missione su Encelado e altri "mondi oceanici" per esplorare i suoi pennacchi e forse anche il suo oceano interno.
Oltre a questo, Cassini rivelò anche molto sull'atmosfera di Saturno, che includeva la persistente tempesta esagonale che esiste intorno al polo nord del pianeta. Durante il suo Grand Finale, dove fece 22 orbite tra Saturno e i suoi anelli, la sonda rivelò anche molto sulla struttura tridimensionale e sul comportamento dinamico del famoso sistema di anelli del pianeta.
È giusto quindi che la sonda Cassini catturi anche le immagini del punto in cui la sua missione sarebbe finita. Le immagini sono state scattate dalla fotocamera grandangolare di Cassini il 14 settembre 2017, quando la sonda si trovava a una distanza di circa 634.000 km (394.000 miglia) da Saturno. Sono stati presi usando filtri spettrali rossi, verdi e blu, che sono stati quindi combinati per mostrare la scena in colori quasi naturali.
L'immagine risultante non è dissimile da un altro mosaico che è stato rilasciato il 15 settembre 2017, in occasione della fine della missione Cassini. Questo mosaico è stato creato usando i dati ottenuti dallo spettrometro di mappatura visiva e infrarossa di Cassini, che mostrava anche la posizione esatta in cui il veicolo spaziale sarebbe entrato nell'atmosfera - 9,4 gradi di latitudine nord di 53 gradi di longitudine ovest.
La differenza principale, ovviamente, è che questo ultimo mosaico beneficia dell'aggiunta di colore, che fornisce un migliore senso dell'orientamento. E per coloro che mancano la missione Cassini e il suo flusso regolare di scoperte scientifiche, è molto più emozionante! Anche se potremmo non essere mai in grado di trovare il relitto sepolto nell'atmosfera di Saturno, è bene sapere dov'era la sua ultima posizione nota.
