Ci ha permesso di avvistare aurore su Saturno e pianeti in orbita attorno a soli lontani. Ha anche misurato le distanze dalle stelle variabili Cefeide in modo più accurato che mai, il che ha aiutato gli astrofisici a limitare la velocità con cui l'Universo si sta espandendo (la Costante di Hubble).
Ha fatto tutto questo e molto altro, motivo per cui nessun telescopio spaziale è riconosciuto e riverito come il Telescopio spaziale Hubble. E mentre la missione è attualmente prevista per la fine nel 2021, Hubble sta ancora aprendo nuove strade. Grazie all'impegno di un gruppo di ricerca dell'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), Hubble recentemente ottenuto le immagini più profonde dell'Universo mai prese dallo spazio.
Lo studio che descrive il lavoro del team di ricerca, intitolato "La luce mancante del Hubble Ultra Deep Field “, recentemente apparso sulla rivista Astronomia e astrofisica. Per motivi di studio, il team ha usato l'originale Hubble immagini dall'Hubble Ultra-Deep Field (HUDF) - la visione più profonda dell'Universo mai presa, che è stato il risultato di centinaia di immagini prese da oltre 230 ore di osservazioni.
Le immagini sono state acquisite con Wide Field Camera 3 (WFC3) di Hubble, che era stato installato su Hubble nel maggio del 2009. Queste immagini furono poi combinate per rivelare alcune delle prime galassie nell'Universo. Tuttavia, il metodo di combinazione delle immagini non è ideale quando si tratta di rilevare oggetti deboli estesi.
Questi includono i bracci delle galassie a spirale e il disco delle galassie lenticolari, in cui le concentrazioni di stelle e gas sono meno dense rispetto al centro. Migliorando il processo di combinazione delle immagini, il team di ricerca è stato in grado di recuperare una grande quantità di luce dall'HUDF, in particolare nelle zone esterne delle più grandi galassie. Come ha spiegato Alejandro S. Borlaff, il principale ricercatore del team, in un recente comunicato stampa IAC:
“Quello che abbiamo fatto è tornare all'archivio delle immagini originali, direttamente come osservato dall'HST, e migliorare il processo di combinazione, mirando alla migliore qualità dell'immagine non solo per le galassie più piccole più distanti ma anche per l'estensione regioni delle più grandi galassie. "
Elaborare queste immagini per trovare la "luce mancante" è stata una grande sfida per i ricercatori, poiché ha richiesto che la fotocamera e il telescopio del WFC3 fossero testati e calibrati. Ma poiché entrambi sono attualmente a bordo di Hubble e in orbita, è stato impossibile farlo a terra.
Per ovviare a ciò, il team ha lanciato il progetto ABYSS HUDF, dedicato all'ottimizzazione dei dati a infrarossi e WFC3 acquisiti da Hubble per preservare le proprietà delle regioni a bassa luminosità superficiale. Ciò consisteva nell'analizzare diverse migliaia di immagini di diverse regioni del cielo per migliorare la calibrazione del telescopio in orbita.
Il processo ha funzionato, portando a nuovi mosaici che hanno recuperato con successo la struttura a bassa luminosità superficiale rimossa dalle precedenti immagini HUDF. Questo a sua volta ha rivelato che le più grandi galassie immaginate nell'HUDF erano quasi due volte più grandi di quelle precedentemente misurate.
Come ha spiegato Borloff, quest'ultima visione dell'Universo "è stata possibile grazie a un notevole miglioramento delle tecniche di elaborazione delle immagini che è stato raggiunto negli ultimi anni, un campo in cui il gruppo che lavora nell'IAC è in prima linea".
Questa nuova immagine del primo periodo nell'Universo potrebbe avere implicazioni significative per la cosmologia. Sapere che le prime galassie erano più grandi e più massicce di quanto si pensasse in precedenza potrebbe probabilmente rivedere alcune delle nostre linee temporali, indicando che la formazione di galassie è iniziata prima o è stata più rapida di quanto pensassimo.
E dimostra che dopo 30 anni di servizio, Hubble è ancora in grado di fornire scoperte rivoluzionarie!
