Dopo molti mesi di guida scrupolosa, il rover Curiosity Mars della NASA ha raggiunto il bordo di un enorme campo di spettacolari dune di sabbia increspate situate alla base del Monte Sharp che si estendono fino a due piani di altezza. E ora ha iniziato la prima indagine da vicino sull'umanità delle dune di sabbia attualmente attive ovunque al di fuori della Terra.
Le dune scure, chiamate "Bagnold Dunes", costeggiano il fianco nord-occidentale del Monte Sharp e giacciono sulla strada aliena dell'ardito cammino di Curiosity su per la parte inferiore della montagna marziana stratificata.
Oggi, 14 dic, Curiosity sta esplorando un luogo spettacolare soprannominato la "Duna di Namib" mostrato nel nostro nuovo mosaico fotografico sopra.
L'ascesa e l'esplorazione diligente degli strati sedimentari inferiori del Monte Sharp, che si eleva per 5,5 miglia (5,5 chilometri) nel cielo marziano, è la principale destinazione e obiettivo della spedizione scientifica a lungo termine dei rover sul Pianeta Rosso.
Il rover delle dimensioni di un'auto è arrivato inizialmente pochi sol fa in un punto della superficie increspata che è stata informalmente chiamata "High Dune" dal team di scienziati e ingegneri che guidano la Missione Mars Science Laboratory (MSL) di Curiosity su Marte.
"Il team scientifico e ingegneristico è entusiasta dell'opportunità di studiare dune attive su un altro pianeta", ha scritto Lauren Edger, membro del team scientifico di MSL, Geologo della ricerca presso l'ASG Astrogeology Science Center, in un aggiornamento della missione.
Le dune sono piuttosto attive e sono state determinate a migrare fino a circa un metro o metro all'anno, sulla base delle osservazioni orbitali raccolte dalla flotta orbiter del Pianeta Rosso della NASA, incluso Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
Le magnifiche "Dune di Bagnold" sono state abbastanza evidenti in numerose immagini impressionanti prese dall'orbita di Marte da MRO e durante i chiodi dei veicoli che mordono la discesa di "7 minuti di terrore" dall'orbita - così come in migliaia e migliaia di immagini scattate dalla stessa Curiosity mentre il robot si avvicinava sempre di più durante la sua traversata di oltre tre anni attraverso il pavimento del sito di atterraggio del cratere Gale.
La curiosità deve attraversare in sicurezza il vasto campo di dune prima ancora di tentare di scalare il Monte Sharp.
Sebbene più rover della NASA, tra cui Curiosity, abbiano studiato increspature o derive di sabbia marziana molto più piccole, nessuno ha mai visitato e studiato da vicino questi tipi di grandi dune che misurano le dimensioni di un edificio a due piani o più e sono larghe come un campo di calcio o altro.
Prima di attraversare il campo di dune, il team sta conducendo test di mobilità guidando con attenzione Curiosity solo "pochi metri nella sabbia scura di fronte al rover, quindi un backup sufficiente per consentire lo studio delle tracce del rover utilizzando gli strumenti a braccio", ha affermato Ken Herkenhoff, geologo di ricerca presso l'USGS Astrogeology Science Center e membro del team scientifico MSL.
I test di mobilità a "High Dune" sono andati bene.
“Abbiamo percorso un po 'di strada in una macchia di sabbia e poi siamo usciti, lasciando trincee dov'erano le ruote. Sì, stiamo disturbando alcune delle increspature molto fotogeniche della sabbia che abbiamo visto, ma è per una buona causa: ci insegna di più su come possiamo guidare su quella sabbia e usando le ruote per fare trincee come questa , possiamo avere un'idea migliore della struttura interna delle increspature della sabbia ", afferma Ryan Anderson, membro del team MSL.
Il team sta utilizzando le telecamere montate su montante a sei ruote e lo spettrometro e gli strumenti montati sul braccio robotico, come la videocamera MAHLI e lo spettrometro APXS, per gli studi di scienze del suolo e delle rocce in "High Dune" e le nuove piste.
Anche le operazioni scientifiche stanno procedendo molto bene.
"Abbiamo realizzato molte immagini di ricognizione delle dune e non vediamo l'ora di monitorare la superficie delle dune e campionare la chimica e la mineralogia di una duna attiva. Abbiamo anche acquisito alcune splendide immagini ravvicinate dei granelli di sabbia, come abbiamo visto le immagini MAHLI che sono appena scese ", ha osservato Edger.
Le dune scure prendono il nome in modo informale dall'ingegnere militare britannico Ralph Bagnold (1896-1990), che condusse studi pionieristici sull'effetto del vento sul movimento di singole particelle nelle dune sulla Terra. La curiosità effettuerà "il primo studio sul posto dell'attività delle dune su un pianeta con gravità inferiore e meno atmosfera".
"Queste dune hanno una trama diversa dalle dune sulla Terra", ha dichiarato Nathan Bridges, membro del laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University, Laurel, Maryland.
"Le increspature su di esse sono molto più grandi delle increspature in cima alle dune sulla Terra, e non sappiamo perché. Abbiamo modelli basati sulla pressione dell'aria più bassa. Ci vuole una velocità del vento più elevata per far muovere una particella. Ma ora avremo la prima opportunità di fare osservazioni dettagliate ".
Dopo aver completato il lavoro presso "High Dune", il team ha indirizzato Curiosity verso un'altra località di dune chiamata "Namib Dune".
"La vista è piuttosto spettacolare", afferma Edger.
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Ken Kremer
