Un enorme iceberg che si era attaccato alla mensola del ghiaccio dell'Antartide da un filo si è liberato, anche se non proprio dove gli scienziati si aspettavano che si spezzasse.
L'iceberg si è rotto dalla banchina antartica orientale il 26 settembre, terminando una partita di attesa che durava da quasi due decenni. Il berg si è rotto vicino a un punto chiamato "dente sciolto" perché il ghiaccio lì è molto rotto. Semplicemente non si spezzò lungo la spaccatura che sembrava più precaria.
"Abbiamo notato per la prima volta una spaccatura nella parte anteriore della piattaforma di ghiaccio nei primi anni 2000 e abbiamo predetto che un grande iceberg si sarebbe interrotto tra il 2010 e il 2015", Helen Amanda Fricker, glaciologa dello Scripps Institute of Oceanography dell'Università della California, San Diego, ha detto in una dichiarazione. "Sono entusiasta di vedere questo evento di parto dopo tutti questi anni. Sapevamo che sarebbe successo alla fine, ma solo per tenerci tutti in punta di piedi, non è esattamente dove ci aspettavamo che fosse".
Ghiaccio rotto
Il nuovo iceberg è di 632 miglia quadrate (1.636 chilometri quadrati) di dimensioni, circa le dimensioni dell'Isola di Skye in Scozia, o abbastanza grande da coprire tutta Oklahoma City, Oklahoma, con una piccola stanza rimasta. Il parto sembra far parte del ciclo di vita naturale dell'Amery Ice Shelf, che rilascia grandi iceberg ogni 60-70 anni, ha detto Fricker.
"Non pensiamo che questo evento sia legato al cambiamento climatico", ha detto. "Fa parte del normale ciclo della piattaforma di ghiaccio."
Mentre l'Antartide occidentale ha perso rapidamente ghiaccio mentre il clima globale si riscalda, l'Antartide orientale è stata più resiliente, anche guadagnando ghiaccio tra il 1992 e il 2017. Tuttavia, recenti ricerche suggeriscono che questa resilienza potrebbe raggiungere i suoi limiti. Uno studio pubblicato negli Atti della National Academy of Sciences nel 2019 ha suggerito che il 30% dell'innalzamento del livello del mare dovuto allo scioglimento del ghiaccio antartico dal 1979 proveniva dall'Antartide orientale.
Il nuovo iceberg non contribuirà all'innalzamento del livello del mare perché in precedenza faceva parte di una piattaforma di ghiaccio galleggiante.
"Il parto non influirà direttamente sul livello del mare, perché la piattaforma di ghiaccio stava già galleggiando, proprio come un cubetto di ghiaccio in un bicchiere d'acqua", ha dichiarato Ben Galton-Fenzi, un glaciologo dell'Australian Antarctic Program. Tuttavia, il team di ricerca ora controllerà se la perdita di ghiaccio consente a più acqua dell'oceano di penetrare sotto la piattaforma di ghiaccio Amery, che potrebbe accelerare la perdita della piattaforma di ghiaccio.
Ritiro antartico
Le piattaforme di ghiaccio galleggianti agiscono come dighe, trattenendo i potenti ghiacciai terrestri dell'Antartide e rallentando la loro marcia verso il mare. Le stime attuali peg la quantità di ghiaccio perso dall'Antartide a 3 trilioni di tonnellate negli ultimi 25 anni, il che si traduce in 8 millimetri di aumento del livello del mare.
Quella stessa ricerca stimò che nei precedenti periodi interglaciali della Terra, quando il pianeta divenne relativamente accogliente e privo di ghiaccio, il ghiaccio antartico si ritirò a circa 50 metri all'anno. Attualmente si sta riducendo ad un ritmo di 3.200 piedi (1 chilometro) all'anno.
Il tasso di perdita di ghiaccio sta accelerando. Secondo uno studio pubblicato nel gennaio 2019 negli Atti della National Academy of Sciences, l'Antartide ha perso 252 gigatoni di ghiaccio ogni anno tra il 2009 e il 2017. (Un gigaton è un miliardo di tonnellate). Tra il 1979 e il 1990, tale tasso era solo 40 gigatoni all'anno. L'Antartide orientale non fa eccezione, secondo gli autori dello studio. Wilkes Land nell'Antartide orientale (che si trova a sud della piattaforma di ghiaccio di Amery) è particolarmente preoccupante, perché ospita più ghiaccio di tutta l'Antartide occidentale e la penisola antartica.
