Hankering per qualche azione cometaria? Un intruso interplanetario ci fa visita questo fine settimana, scivolando rapidamente attraverso il cielo dell'emisfero nord prima dell'alba.
Se non hai mai visto la cometa periodica 45 / P Honda-Mrkos-Pajdušáková, questa settimana è un buon momento per provare. Attualmente brillante a magnitudo +6,5, la cometa fa passare vicino 0,08 UA (7,4 milioni di miglia o 12,3 milioni di chilometri) vicino alla Terra sabato 11 febbraio, alle 14:44 Universal Time (UT) o alle 9:44 AM Eastern Standard Time . Questo è il passaggio più vicino della cometa per il resto di questo secolo, e con la Luna che raggiungerà anche Full questo fine settimana, il tempo di rintracciare questa cometa è adesso.
Abbiamo scritto del primo atto per questa cometa lo scorso dicembre, e Bob King ha anche scritto un'anteprima il mese scorso. La cometa ha superato il perielio 0,53 UA (49,3 milioni di miglia / 82,1 milioni di chilometri) dal Sole alla vigilia di Capodanno 2016, riemergendo nel cielo dell'alba. Ora sta procedendo rapidamente attraverso la costellazione di Ofiuco e attraverserà Ercole all'approccio più vicino e raggiungerà Corona Borealis e Boötes in una sola settimana. Al suo più vicino, si muoverà ad un urlo di 23 minuti d'arco per ora, circa tre quarti del diametro di una luna piena!
All'approccio più vicino, la cometa può solo aumentare la luminosità dell'occhio nudo sotto un cielo scuro a +6 magnitudo.
Scoperta in modo indipendente da tre osservatori in tutto il mondo alla fine del 1948, la Cometa 45 / P Honda-Mrkos-Pajdušáková orbita attorno al Sole una volta ogni 5,25 anni. Il nome ingombrante è spesso abbreviato come "Comet 45P HMP" o talvolta semplicemente "Comet 45P". La cometa in realtà è passata abbastanza vicino nel 2011 per consentire al radar Arecibo di eseguire il ping, una delle pochissime comete a farlo.
Non tutte le apparizioni di una data cometa sono uguali e la maggior parte dei passaggi della cometa 45P sono stati e saranno senza incidenti. Il P. P. Clay Sharrod dell'Okansas Sky Observatory ha recentemente scritto un grande resoconto del passaggio del 1974 della Cometa 45P, risalente allo stesso anno in cui tutti stavamo aspettando la Cometa Kohoutek e la Cometa Ovest doveva ancora venire. Questo account potrebbe anche suggerire cosa potrebbe essere in serbo per i cacciatori di comete questo fine settimana.
Siamo riusciti a catturare Comet 45P per la prima volta questo AM dalla Florida centrale, anche se è ancora una cattura difficile. Splendente a magnitudo +7,5, non l'avremmo altrimenti notato mentre spazzavamo insieme ai nostri fidati binoconi Canon 15 × 45 stabilizzati all'immagine. Il salto delle stelle alla fine ci ha portato alla cometa, una piccola "stella" sfocata che ha ostinatamente rifiutato di concentrarsi.
Sfortunatamente, la Luna raggiunge Full venerdì sera, entrando nel cielo dell'alba questo fine settimana. Consiglierei di cacciare la cometa ogni mattina chiara fino a questo fine settimana mentre la cometa si dirige verso nord nel cielo prima dell'alba. La sottile eclissi di penombra di venerdì sera non sarà di grande aiuto oscurando la Luna, anche se puoi sempre posizionare una casa o una collina tra te e la Luna nel tentativo di bloccarla e aiutare nella tua missione cometaria. C'è anche una grande foto operativa il 16 febbraio, quando la Comet 45P passa a meno di tre gradi dal cluster globale M3.
Per quanto riguarda la rasatura ravvicinata, questo passaggio della Cometa 45P si classifica come il 21st il passaggio più vicino registrato di una cometa vicino alla Terra. Il record va alla cometa Lexell, che ha superato solo 0,0151 UA (1,4 milioni di miglia, o poco meno di sei volte la distanza dalla Luna) oltre la Terra il 1 lugliost, 1770. Alla sua massima distanza, Lexell aveva un coma visibile di oltre due gradi, oltre quattro volte il diametro di una luna piena. In tempi recenti, l'ultimo passaggio ravvicinato di una cometa diversa dalla 45P è stata la cometa IRAS-Araki-Alcock, che ha sfrecciato di 0,063 UA oltre la Terra il 12 giugno 1983.
L'errore del giocatore direbbe che saremo dovuti per la prossima grande cometa luminosa, anche se l'universo sembra rifiutarsi ostinatamente di tirare i dadi. Oltre a 45P, il 2017 ospita una serie di comete binoculari, tra cui Comet 2P Encke (marzo), Comet 41P / Tuttle-Giacobini-Kresák (aprile), Comet C / 2015 ER61 PanSTARRS (maggio) e Comet C / 2015 V2 Johnson (giugno). Questi sono tutti esplorati in dettaglio nella nostra guida gratuita all'e-book dell'anno, 101 eventi astronomici per il 2017 fuori da Space Magazine.
Resta al caldo sulla tua veglia cometa e facci sapere di quei racconti osservativi di tribolazione e trionfo.
