A volte, anche le piccole stelle possono dare un pugno potente. Davvero splendido.
Gli astronomi hanno scoperto recentemente un'anomalia del genere, raccogliendo i dati dall'osservatorio in orbita dei raggi X XMM-Newton dell'Agenzia spaziale europea: il primo bagliore di raggi X da una lontana fredda stella di tipo L-nano.
Detta stella di bagliore a raggi X energica è stata avvistata dall'osservatorio orbitante a raggi X XMM-Newton nel 2008, e solo recentemente è stata scoperta nell'archivio a seguito del progetto Exploring the X-ray Transient and variabile Sky (EXTraS), che esamina la variabilità delle sorgenti di raggi X nei dati XMM-Newton. L'immensa distanza per il chiarore L-nano suggerisce che si è trattato di un evento intrinsecamente luminoso.
I ricercatori hanno pubblicato un resoconto della potente stella lanciarazzi nella rivista del febbraio 2020 Astronomia e astrofisica carta intitolata EXTraS Scoperta di un Superflare a raggi X da un Nano.
Individuato per la prima volta dall'European Photon Imaging Camera (EPIC) nel 2008, questo potente bagliore nella curva dei raggi X ha presentato ai ricercatori un enigma, in quanto tale bagliore energetico non dovrebbe essere possibile, proveniente da una stella così piccola.
La stella svasata canaglia in questione è J0331-27. Il moniker numero di telefono indica la sua posizione nel cielo all'ascensione retta 3 ore, 31 minuti e declinazione di -27 gradi, nella costellazione dell'emisfero sud di Fornax la fornace. Situato a 240 parsecs o 783 anni luce di distanza, J0331-27 è una stella L-nana a bassa massa, un peso leggero di solo l'8% della massa del nostro Sole.
Vedere un bagliore a raggi X così energico da una stella a bassa massa come J0331-27 è un enigma. Con una temperatura superficiale di 2.100 Kelvin (circa 3.200 gradi Fahrenheit) rispetto ai 6.000 Kelvin del nostro Sole, un tale oggetto non mostrerebbe una ionizzazione abbastanza forte da pompare il suo campo magnetico con particelle cariche sufficienti per un tale scoppio.
"Questa è la parte scientifica più interessante della scoperta", afferma Beate Stelzer dell'Institut für Astromonie e Astrophysik Tübingen in Germania in un recente comunicato stampa. "Non ci aspettavamo che le stelle L-nane immagazzinassero abbastanza energia nei loro campi magnetici per provocare tali esplosioni".
Naturalmente, le stelle nane rosse più massicce non sono estranee ai super-razzi. In passato erano stati individuati potenti bagliori da stelle a bassa massa, ma un tale scoppio di raggi X così energico come visto irradiare da J0331-27 era il primo. Anche vedere un tale scoppio è stato significativo, poiché mentre i lampi ottici provengono tipicamente dal basso nell'atmosfera di una stella, un tale scoppio di raggi X viene tipicamente dall'alto, suggerendo una magnetosfera energica e complessa.
Vi è, tuttavia, una svolta allettante per il racconto. XMM-Newton osservò J0331-27 per 40 giorni ... e, fatta eccezione per questo potente bagliore, rimase in silenzio. Mentre la maggior parte delle stelle brillanti esibiscono diverse esplosioni che portano a un grande evento, sembra che J0331-27 si sia accumulato silenziosamente, portando a uno scoppio onnipotente.
Per ora, i ricercatori stanno analizzando i dati, cercando altri esempi simili a J0331-27. Il progetto EXTraS è guidato da Andrea De Luca dell'Istituto di Astrofisica Spaziale e Fisica Cosmica (INAF) di Milano, Italia, e ha esaminato oltre 400.000 fonti di raggi X scoperte da XXM-Newton nell'arco di 13 anni.
"C'è ancora molto da scoprire nell'archivio XMM-Newton", afferma De Luca nel recente comunicato stampa. "In un certo senso, penso che questa sia solo la punta dell'iceberg."
Lanciato nel 1999, l'osservatorio dei raggi X XMM-Newton è ancora operativo e ha fornito agli astronomi uno straordinario set di dati del cielo a raggi X. E come ci hanno mostrato curiose stelle a bassa massa come J0331-27, è un universo ancora pieno di sorprese.
