Ci vuole umore per andare fino al ginocchio nel fango per salvare un rover bloccato. Oh, e abbiamo già detto che la posizione è meglio accessibile per via aerea, senza città nelle vicinanze?
Prendi queste difficili condizioni, che l'astronauta canadese Jeremy Hansen ha affrontato nell'Artico questo mese, e poi immagina di farlo sulla luna. O un asteroide. O Marte. Spaventoso, vero? Ma è a questo che pensa e si sta allenando mentre fa geologia alcune volte all'anno.
"È importante; fornisce un'opportunità in una situazione alquanto scomoda e rischiosa quando facciamo scienza vera ", ha detto Hansen Space Magazine del suo tempo nel cratere di Haughton, nel nord del Canada. In effetti, è così importante per Hansen che ha fatto simili viaggi geologici con questo gruppo della Western University tre volte.
La geologia fa ora parte del pacchetto con l'addestramento di base degli astronauti. La NASA spera di arrivare sulla luna o su un asteroide in un (relativamente) prossimo futuro, e ci sono state domande del Congresso sui piani dell'agenzia per l'esplorazione di Marte. Nessuno ha ancora risposte certe. Gli astronauti, tuttavia, si stanno preparando al meglio se possibile.
Vi sarebbero tuttavia enormi differenze tra l'esplorazione della Terra e la direzione in un'altra posizione. Qualche esempio:
- Acqua e forniture. La squadra alla quale si unì Hansen aveva nove persone e 29 bagagli registrati per una spedizione durata poco più di una settimana. Potrebbero anche ottenere acqua sul posto in un punto non troppo lontano dal loro campo, riducendo il carico di quella sostanza pesante ma importante. La pianificazione a lungo raggio della NASA, nel frattempo, prevede scenari come un mese sulla luna, ha detto Hansen. Le forniture sarebbero una sfida interessante e pesante in quella situazione. "La prossima volta che torneremo, quello che cercheremo davvero di fare è percorrere distanze molto maggiori per un periodo di tempo più lungo", ha detto. "Vivremo in un rover per un mese, coprendo 100 chilometri [62 miglia] o più, alla ricerca di questi importanti affioramenti che ci raccontano la storia".
- Geologia.La Terra è una forza erosiva per la geologia: vento, pioggia, glaciazione, acqua, attività vulcanica e altro altera il paesaggio. "A volte le rocce sembrano molto simili" anche quando sono diverse, ha sottolineato Hansen. Altri luoghi possono avere diversi processi di erosione (pensa ai micrometeroidi), rendendo le rocce strane agli occhi addestrati sulla Terra.
- Posizione. Il paesaggio stesso potrebbe essere impegnativo per la raccolta di campioni. La luna, ad esempio, ha "roba sparpagliata dappertutto e martellata nella sabbia", ha detto Hansen, il che significa che gli astronauti potrebbero dover viaggiare molto più lontano per vedere qualcosa oltre alla regolazione o al suolo lunare. Dove Hansen era nell'Artico, al contrario, il gruppo poteva arrivare a più di una dozzina di affioramenti diversi in una giornata di camminate.
- Gravità. La luna ha un sesto della gravità terrestre. Marte è a circa il 38% di gravità terrestre. Ciò significa che le macchine dovrebbero essere progettate per funzionare in quell'ambiente. Per gli astronauti, è più rischioso salire su pendii o fare lavori pesanti in quelle condizioni perché il loro centro di gravità non ha familiarità. Come mostra questa clip dell'Apollo 17, gli astronauti a volte cadevano sulla luna quando facevano qualcosa di semplice come raccogliere una borsa campione.
Tuttavia, il lavoro di Hansen nel cratere di Haughton ha rivelato alcune somiglianze con il lavoro in luoghi non terrestri. Il suo equipaggio ha dovuto lavorare in una situazione di tempo compresso, imparando a trovare rocce rappresentative da un cratere largo 14 miglia (23 chilometri). Questa è la stessa sfida che potresti trovare durante una luna o un asteroide o una spedizione su Marte.
"Non abbiamo esplorato l'intero cratere - è un sacco di terreno da percorrere - ma abbiamo esplorato alcune aree chiave", ha detto Hansen. "Ciò che è importante per una persona come me, nella mia fase degli occhi del geologo, è vedere gli aspetti chiave del cratere, quelli che sono i tipi di rocce che si formano e dove finiscono nel cratere."
Quando una grande roccia si schianta sulla Terra, scava materiale che è normalmente inaccessibile a un visitatore di superficie. Hansen è stato incoraggiato a cercare le rocce più antiche o genesi durante la sua spedizione perché, come in altre località, forniscono indizi su come si è formato il sistema solare. Le prove concrete confermano le nostre teorie sull'accaduto.
Non è importante solo lavorare sul campo, ma lavorare in laboratorio. Negli anni passati con il gruppo di Gordon Osinski alla Western, Hansen è tornato all'università per parlare con quelli che guardavano i campioni di roccia. Chiede se i campioni sono rappresentativi, facili da analizzare. Il suo obiettivo è fare meglio con ogni spedizione.
"È un po 'come imparare un quarto linguaggio", ha detto Hansen, che come astronauta dell'Agenzia spaziale canadese dovrebbe parlare almeno inglese, francese e russo.
"È una di quelle cose: puoi riempire tutto, ma non tieni molto a meno che non lo usi ripetutamente e continui a praticarlo. La mia soluzione elegante è che ne passo una, forse due settimane in totale all'anno, a lavorarci su. È un buon uso del mio tempo. Continuo a riportarlo, a rivederlo e andare ancora oltre. "
Hansen ha un'estate intensa davanti a sé. Presto partirà per l'addestramento CF-18 con la Royal Canadian Air Force, dove ha iniziato la sua carriera. (Abbastanza divertente, nella sua passata carriera ha usato per sorvegliare l'Artico dall'aria durante le operazioni di sovranità canadese.)
A settembre, Hansen trascorre circa una settimana in metropolitana in Sardegna, in Italia, nell'ambito della serie di spedizioni CAVES dell'Agenzia spaziale europea. Oltre alla geologia, ciò fornisce anche formazione in ambienti sconosciuti e pericolosi.
Hansen non è stato ancora assegnato a un volo, ma continua a lavorare nella filiale operativa della Stazione Spaziale Internazionale di Houston e a rappresentare l'Ufficio degli astronauti in riunioni operative. Anche in allenamento è il suo collega David Saint-Jacques. Entrambi gli astronauti sono stati selezionati nel 2009.
Il prossimo volo spaziale canadese dovrebbe avvenire intorno al 2018, ma potrebbe essere precedente a seconda dei negoziati in corso da parte dell'Agenzia spaziale canadese.
