Sulla scia della tragedia che ha avuto luogo la scorsa settimana a Tucson, in Arizona, la NASA ha annunciato che l'astronauta Rick Sturckow servirà come comandante di riserva per la missione STS-134 sulla navetta - Endeavour. Questo fu deciso in modo che il resto dell'equipaggio potesse avanzare con l'addestramento durante l'assenza dell'attuale comandante STS-134 Mark Kelly.
La moglie di Kelly, la deputata Gabrielle Giffords, è stata ferita in una sparatoria l'8 gennaio, durante un evento all'aperto in un supermercato di Safeway, soprannominato "Congress on your Corner". Le hanno sparato alla testa dal presunto uomo armato Jared Lee Loughner. Loughner, che ha elencato il Manifesto comunista come uno dei suoi libri preferiti, ha sparato a un totale di 18 persone, sei delle quali sono morte. Loughner ha una lunga storia di instabilità mentale, consumo di stupefacenti e scontri con la legge.
Il volo finale di Endeavour è attualmente in programma per il 19 aprile - Kelly rimane comandante della missione.
"Mark è ancora il comandante di STS-134", ha detto Peggy Whitson, capo dell'ufficio degli astronauti. “Ora sta affrontando molte incertezze mentre sostiene Gabrielle, e il nostro obiettivo è permettergli di mantenere la sua attenzione senza distrazione sulla sua famiglia, consentendo nel contempo i preparativi per la missione per il progresso. La designazione di un backup consente all'equipaggio e al team di supporto di continuare l'addestramento e consente a Mark di concentrarsi sulle cure di sua moglie ".
Sturckow inizierà i suoi allenamenti la settimana prossima al Johnson Space Center (JSC) in Texas con il resto dell'equipaggio della STS-134, il pilota Greg Johnson e gli specialisti di missione; Mike Fincke, Roberto Vittori, Andrew Feustel e Greg Chamitoff.
La missione finale di Endeavour, di 14 giorni, presso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) consegnerà lo spettrometro alfa-magnetico (AMS-02). Conterrà anche i pezzi di ricambio necessari tra cui due antenne in banda S, un serbatoio del gas e pezzi di ricambio per il robot canadese Dextre.
La NASA spera di lanciare Discovery alle 16:50 EDT giovedì 24 febbraio, sulla missione STS-133 dell'orbita nell'avamposto in orbita. La missione finale di Endeavour, STS-134, è attualmente prevista per le 19:48 EDT il 19 aprile. Le date sono state scelte giovedì durante la riunione settimanale del Comitato di controllo dei requisiti del programma navetta (PRCB). Normalmente le date di lancio sono confermate circa due settimane prima del lancio e, come sempre, queste date sono soggette a varie condizioni e sono soggette a modifiche.
