Una delle apparizioni più belle e misteriose - sia a nord che a sud - qui sulla Terra è un display aurorale. Sappiamo che è causato dalla connessione Sole-Terra, quindi potrebbe accadere anche attorno agli esopianeti? Una nuova ricerca mostra che le aurore su lontani "Giove caldi" potrebbero essere 100-1000 volte più luminose delle aurore terrestri, creando uno spettacolo che sarebbe ... ultraterreno!
"Mi piacerebbe avere una prenotazione in un tour per vedere queste aurore!" ha detto l'autore principale Ofer Cohen, un borsista post-dottorato SHINE-NSF presso il Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian (CfA).
Come ormai sappiamo, le aurore si verificano qui sulla Terra quando le particelle energetiche del Sole incontrano la nostra magnetosfera e si spostano verso i poli. Questo a sua volta eccita l'atmosfera, ionizzando le particelle. Proprio come accendere la tua stufa elettrica, questo fa “illuminare” l'elemento alla luce visibile. Succede qui ... e succede anche su Giove e Saturno. Se altri soli si comportano come i nostri e altri pianeti hanno proprietà simili a quelle del nostro sistema solare, allora la risposta è chiara.
Anche gli esopianeti hanno aurore.
Cohen e i suoi colleghi hanno usato modelli di computer per studiare cosa sarebbe successo se un gigante gassoso in un'orbita stretta, a pochi milioni di miglia dalla sua stella, fosse stato colpito da un'esplosione stellare. Voleva imparare l'effetto sull'atmosfera dell'esopianeta e sulla magnetosfera circostante. In questo scenario, la tempesta solare è molto più focalizzata e molto più concentrata quando colpisce un "Giove caldo". Nel nostro sistema solare, un'espulsione di massa coronale si espande prima che ci raggiunga, ma cosa accadrebbe se si scontrasse con un pianeta più vicino?
"L'impatto sull'esopianeta sarebbe completamente diverso da quello che vediamo nel nostro sistema solare e molto più violento", ha affermato il co-autore Vinay Kashyap di CfA.
Usando la modellazione, il team ha dato un'occhiata allo scenario. L'esplosione solare si spezzerebbe nell'atmosfera dell'esopianeta e indebolirebbe il suo scudo magnetico. L'attività aurorale formerebbe quindi un anello attorno all'equatore, 100-1000 volte più energico di quanto visto qui sulla Terra. Quindi viaggerebbe su e giù per la superficie del pianeta da un polo all'altro per ore, gradualmente indebolendosi - eppure la magnetosfera del pianeta lo salverebbe dall'erosione. Questo tipo di studio è importante per sottovalutare le proprietà abitabili di mondi simili alla Terra.
"I nostri calcoli mostrano come funziona il meccanismo di protezione del pianeta", ha spiegato Cohen. "Anche un pianeta con un campo magnetico molto più debole di quello di Giove rimarrebbe relativamente al sicuro."
Fonte di notizie originale: Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics News.
